— Безвылазно пропадает в лаборатории со своими новыми друзьями-андроидами, — Таисия коснулась моей руки. — Ты упомянул о какой-то дешифровальной технологии нашего гениального Гинце? Она может оказаться полезной?
— Именно об этом я и хотел поговорить с Густавом Адольфовичем, но старик уже убежал, — кивнул я.
— И его я знаю, где искать, — ответила Таисия. — Хочешь, я пойдем вместе?
— Пошли прогуляемся, — кивнул я, решив посетить логово профессора.
Таисия на мгновение сжала мою руку чуть крепче, затем отпустила и направилась к выходу из командного центра.
Лаборатория Гинце, расположенная в одном из внутренних отсеков верхней палубные «Афины», напоминала скорее научный центр, чем часть военного корабля. Всё пространство было заполнено компьютерными терминалами, диагностическими приборами и загадочными устройствами, предназначение которых было понятно, пожалуй, только самому профессору.
Густав Адольфович стоял у центральной консоли, окружённый голографическими экранами с бегущими строками данных и своими верными ассистентами и инженерами корпорации. В паре метров от него застыл Алекс-1, подключённый к какому-то устройству множеством тонких кабелей. Его глаза светились приглушённым голубым светом, а на идеальном лице застыло выражение сосредоточенности.
— А, Александр Иванович, Ваше Высочество, — воскликнул Гинце, заметив меня и Тасю. — Как раз вовремя. Мы тут с кое-что обнаружили.
— Что именно? — мы подошли ближе, с интересом глядя на цифровые потоки на экранах.
— Мои ребята перехватили ещё одну зашифрованную передачу, — объяснил профессор, указывая на один из экранов. — Снова между кораблями бывшей эскадры почившего капитан Невского… Это приказ всем силам в секторе.
— И что в нём?
Гинце снял очки и протёр их краем своего неизменного халата.
— Они объявили нас приоритетной целью. Все свободные корабли в пределах системы получили приказ перехватить нас. Координаты переданы в открытом виде.
Я выругался. Ситуация становилась всё более напряжённой с каждой минутой.
— Густав Адольфович, — обратился я к профессору, — мне нужно знать всё о передвижениях кораблей противника. Особенно о том, кто нас может ждать у точки перехода.
— Понимаю, — кивнул Гинце. — Мы просканируем всё эфирное пространство системы «Коломна» на наличие открытых и шифрованных сигналов. Если кто-то готовит для нас засаду, мы узнаем об этом.
— Отлично, — я взглянул на андроида, всё ещё неподвижно стоящего у консоли. — Как там ваши… творения? Они готовы к возможному бою?
— Более чем, — заверил меня профессор. — Алекс-1 и Алекс-2 будут на «Афине». Алекс-3 по-прежнему находится на «Ариадне» вместе с призовой командой — им может понадобиться его помощь.
Я кивнул, глядя на мерцающие экраны с данными.
— Профессор, — произнёс я, понизив голос, — будьте честны со мной. Мы можем полностью доверять вашим андроидам? То, что произошло на «Ариадне»… Способ, которым они справились с экипажем… Это было впечатляюще, но и тревожно одновременно.
Гинце задумчиво потёр подбородок.
— Если вы спрашиваете, могут ли они предать нас — ответ: нет, не могут. Их базовые протоколы исключают такую возможность, — профессор сделал паузу. — Но если вы спрашиваете, могут ли они действовать самостоятельно, выходя за рамки прямых приказов, то тут ответ иной. Да, они обладают определённой… инициативой. И эта инициатива растёт по мере накопления опыта.
Я фыркнул:
— Звучит не особенно обнадёживающе.
— Напротив, Александр Иванович, — возразил Гинце. — Это именно то, что делает их такими ценными союзниками. Они могут адаптироваться к неожиданным ситуациям, принимать нестандартные решения. Обычный боевой дроид был бы скован жёсткими алгоритмами, что делало бы его предсказуемым для противника.
— Возможно, — согласился я неохотно. — Но держите их под контролем, профессор. Особенно во время боя, если таковой случится.
— Разумеется, — кивнул Гинце. — Теперь, с вашего позволения, мы продолжим сканирование эфира. Времени осталось немного…
Тася осталась в отсеке, отыскав своего брата и отбив его от кучки молодых аспирантов Гинце, я же покинул лабораторию, чувствуя странное смешение эмоций. С одной стороны, андроиды Гинце доказали свою эффективность во время захвата «Ариадны». С другой — их растущая самостоятельность вызывала беспокойство. Впрочем, сейчас у меня были проблемы посерьёзнее…
Вернувшись на мостик «Афины», я застал Аристарха Петровича Жилу склонившимся над навигационным дисплеем.
— Как продвигается подготовка? — спросил я, подходя к нему.
— Почти завершена, господин контр-адмирал, — ответил Жила. — «Афина» будет готова к старту через пять минут. От «2525» получено подтверждение готовности. «Ариадна»… — он слегка поморщился, — запрашивает дополнительное время. Рубан говорит, что им нужно ещё как минимум двадцать минут для завершения критически важного ремонта.
— Пятнадцать, — твёрдо сказал я. — Ни минутой больше. Свяжитесь с ним и передайте мой приказ. Если потребуется возьмем на буксир.
Жила кивнул и отправился к офицеру связи.
