Отвечать я не стал. Вместо этого скривил лицо. Никогда не любил играть блиц. Не раздумывая долго, переставил своего ферзя на f3.
— Разве не забавно? — неожиданно сказал Зеркальный, глядя на доску.
— Что именно?
— Шахматы. Такая старая игра, но как же удивительно она похожа на наш мир, — произнес он. — Ход за ходом выстраивают партию, полную жертв, обмана и решений.
— Пф-ф-ф, в жизни шахматные правила не работают, — отозвался я. — Ты ходить будешь?
— А ты куда-то торопишься?
— Ты сам сказал, что время ограничено.
— Я не сказал, что оно ограничено у меня, Александр. Время на свой ход я найду всегда.
С этими словами он переставил чёрного коня. Прыжок, и вражеская фигура моментально отступила назад, вернувшись на свою изначальную позицию на краю шахматной доски.
В ответ мой слон взял его пешку на f4 и попутно прогнал чёрного ферзя на f6. Правильно. Проваливай от моих пешек! Решив ещё больше усилить давление, я сделал ход вторым конём, выставив его на с3. Сразу же после этого чёрный слон, что терпеливо дожидался рядом с королем сделал свой ход, выйдя вперёд.
Глядя, как чёрный слон встал на с5, я с неудовольствием понял, что королевская ладья оказалась под ударом.
— Ну, будешь и дальше действовать всё так же агрессивно? — полюбопытствовал мой противник.
— Не вижу смысла останавливаться на достигнутом.
Мой ход — и белый конь занимает d5, оставляя открытой длинную диагональ к моей пешке. С одной стороны, он не может этого не видеть. Как и то, что теперь с этим ходом мой конь дотягивается до его ферзя.
И выбор у него в этой ситуации только один. Нет. Не один, строго говоря, но…
— Забавно, — протянул Зеркальный. — А знаешь что? Почему бы и нет?
Черный ферзь скользнул по шахматной доске, растоптав мою пешку на b2 в белую пыль.
В ответ белый слон прошёл несколько клеток по диагонали до d6. В ответ слон Зеркального взял королевскую ладью на g1, а я двинул вперёд безобидную на вид пешку.
— А вот и вторая, — воскликнул Зеркальный, и в тот же миг чёрный ферзь взял вторую ладью на a1. — Шах, Александр. Как будешь выпутываться?
И правда. С одной стороны слон, который блокирует короля. С другой ферзь. И что мне делать? Немного подумав, переместил его на е2. Здесь он хотя бы ненадолго, но будет в безопасности.
В этот момент произошло что-то странное. Я почти ждал, что он продолжит нападением ферзем. Учитывая, где он находился, это всё равно, что пустить лису в курятник. Но вместо этого Зеркальный сместил руку и переставил коня с края поля на а6.
Этот странный ход настолько выбивался из общей партии, что я не смог удержаться от вопроса.
— Зачем?
— Что зачем?
— Ты же мог…
— Мог, — кивнул он, моментально поняв на что именно я намекаю. — Но, как я уже говорил, шахматы — это игра о решениях. И последствиях, которые мы за эти решения получаем.
Ничего не понял. Нет, я понимаю, что он опасался двух моих коней и слона, что нацелились на его короля. Желание поставить мат сразу. Без того, чтобы тратить время на лишние ходы. Но он ведь мог парировать это собственной агрессией. А вместо этого опять уходит в защиту. Почему? Не знаю. Ну и ладно. Главное, что у меня открывался теперь простор для своих действий.
Белый конь с f5 ест пешку на g7. В ответ чёрный король делает шаг в сторону. Вот он. Решающий момент!
— О! — весело воскликнул он, заметив, что мои пальцы потянулись к ферзю. — Решил воспользоваться своей королевой?
— Не вижу причин этого не сделать.
— Даже если ты её потеряешь?
Я посмотрел на него.
— Кто сказал, что я её потеряю?
— А кто сказал, что ты будешь её терять? — с иронией спросил он в ответ. — Ты сам ею пожертвуешь. Сделаешь это сознательно. Ради победы.
Наплевав на его подначки, я просто переставил своего ферзя на f6, поставив под угрозу его короля. Оторвав взгляд от доски, я посмотрел на него.
— Шах.
— Неплохо, Александр, неплохо. Но, как я и сказал…
Молниеносный ход конём, и моя королева развеялась белым туманом по доске.
— Видишь? Ты пожертвовал ею. Как я и сказал.
— Ты много чего сказал, — пожал я плечами. — Но…
Только и ждавший этого момента белый слон сделал свой ход. Е7.
— Шах и мат. — Я посмотрел на Зеркального.
— Ты пожертвовал своей королевой, — заметил он. — Всё так, как я и говорил.
— Я лишь использовал её для того, чтобы победить, — бросил я. — И победил.
Ладно. Признаю. В этот момент я ощущал себя чертовски большим Умником. Вот прямо с большой буквы. Если бы не его ошибка с конём, то я бы не смог добиться победы через жертву ферзя. Но сейчас мне было как-то всё равно. С довольной улыбкой на лице я в последний раз нажал на переключатель часов.
Только вот тиканье стрелок почему-то не остановилось. Присмотревшись, я вдруг с удивлением для себя обнаружил, что с самого начала партии стрелки даже не сдвинулись с места…
— Что за бред.
— Видишь ли, Александр, — вдруг произнёс Зеркальный, сбив меня с мысли. — Ты почему-то ошибочно считаешь, что потеря чёрного короля — это поражение.
Эти слова меня смутили.
— А может быть иначе?
