— Желаете десерт? — вежливо спросила немолодая, но приятной наружности официантка.
— А не подскажете, где в такой час можно купить хороший костюм? А то меня… На охоту друзья таскали, вот, поистрепался.
— В центре-то? Хоть среди ночи. Спросите через квартал ателье МакКалистеров, там хорошие костюмы.
Я расплатился и дал щедрые чаевые, а пока не ушёл, набрал Ивана Иванова.
— Николай Викторович. Добрый вечер!
— Иван Иванов, — спокойно поправил он. — Добрый вечер! Как Ваши дела, граф?
— Встретился с государем и всё ещё жив, бодр и на свободе.
— Рад за Вас и за нас, потому что пока у Владетелей всё хорошо, республика будет на месте.
Я покрутил глазами.
Ну да, логично, пока есть республика, будет и некоторая вольница в исполнении закона, укрытии беглых, контрабанде. Да что там, сама концепция Чёрного рынка предполагает попустительство властей. А придёт империя, хоть закрывайся.
— Так чем могу быть полезен я или наше сообщество?
— Сообщество. Мне нужна платная услуга.
— Что произошло, чем помочь?
— А сможете организовать мне на завтра встречу с крепкими и матёрыми журналистами?
— Работники печатной промышленности? Хотите печатать газету в каганате?
— К чёрту газету, там её используют по назначению, даже не читая! Буду просить на встрече кое-что написать в центральных печатных изданиях империи.
— Хм. Понял. На какой бюджет могут рассчитывать найденные нами субподрядчики, кто организуют встречу?
— Может, Вы подскажете какая сумма будет нормальной?
— За пять тысяч к Вам явятся, чтобы официально и не официально поговорить пять-семь работников пера, влиятельных и опытных.
— Значит, пять тысяч подрядчику и пару тысяч Вашему сообществу.
— Это лишнее.
— Я настаиваю.
— Всё организуем. Забронируем Вам место где-то в центре. Ориентируйтесь на двенадцать. Да, такая публика жуть как любит поесть за чужой счёт.
— Покормлю.
— Что-то ещё?
— А сможете узнать, где у нас сиживает начальник службы императорских железных дорог?
— Такой человек почти в ранге министра… Я имею в виду, что мы не сможем…
— Это я сам. Мне будет достаточно адреса.
— Утром сообщу.
— Тогда до связи и спасибо, что помогаете.
…
По дороге к ателье МакКалистеров располагался скромный, но солидный магазин магических товаров.
— Здравствуйте.
— И Вам не хворать.
— А можно спросить… Существуют ли какие-то лекарства для бессмертия?
— Могу порекомендовать таблетки для похудения, — без тени иронии ответил продавец, немолодой и стильно одетый дядька. — Хотя в Вашем случае, скорее, мазь против прыщей.
— Ого, вот это уровень иронии, какой тонкий намёк, что я прыщавый юнец! Моё почтение, я буду брать у Вас уроки!
Мой собеседник позволил себе улыбнуться:
— А если серьёзно, молодой человек?
— У меня не потребность в товаре, скорее нужен совет.
Продавец на долю секунду скосил глаза.
За его спиной внутри стеллажа стояла громадная стеклянная ёмкость, заполненная какими-то одинаковыми бледно-розоватыми конфетами явно магического свойства. В отражении стекла этой бутыли явно мигнул огонёк зелёной лампочки.
Мать моя пернатый Предок, да у него там детектор лжи!
— Ну так спрашивайте, Вы всё равно не отвлекаете меня от других покупателей, — широким жестом он показал, что кроме нас в лавке никого нет.
— У меня есть артефакт.
Лампочка мигнула зелёным.
Обмануть детектор я не мог, но обойти… Опыт у меня имелся.
— Тааак, — подбодрил меня он.
— Он способен переносить меня на Изнанку.
Зелёный огонёк.
— Какую-то определённую?
— Да.
— Вы, наверное, знаете, что такой артефакт подлежит регистрации в магическом бюро префектуры.
— Конечно же, есть регистрация, — соврал я и, мы оба это понимали, даже и без того, что мигнул красный огонёк.
А некислая у него приблуда для продавца. Удобно вести бизнес с таким девайсом.
— И Вы, наверное, не москвич, — он с лёгким осуждением посмотрел на моё сильно потрепанное за последние дни одеяние.
— Не имею чести.
— Хотя, как дворянин, — безошибочно угадал он и продолжил, — Вы должны были проходить подобные факты в колледже, училище, институте, в блоке магических знаний.
— Виноват, филонил, пил горькую.
Лампочка слабо мигнула зелёным, я ведь и правда пил виски со льдом… Но только в своём мире.
— Вы же не шпион?
— Я, хотя и имею гражданство вольного города Кустовой…
— Ого!
Зелёный огонек.
— … Но блюду интересы империи и даже дружу с секретной службой.
Зелёный огонек.
— Ну раз так, то восполним Ваш пробел. В столице стоит МЗ. Магическая защита. Ещё дедушка нашего Петра Алексеевича сделал её тотальной, хотя и до этого была. Она препятствует стройной работе некоторых видов магии и создаёт помехи, блоки. Вероятно, магия, которой хочет воспользоваться Ваш артефакт, такого же свойства.
— А что это за МЗ?
— Ну, характеристики, само собой, секретны и даже о факте её существования не принято лишний раз болтать, — пожал плечами он. — Но Вы же не хотели бы, чтобы посреди Красной площади открылся портал и оттуда повалила орда армии вторжения?
— Не хотел бы.
— Или монстры, высокоуровневые, из глубоких слоёв Изнанки. Вы знали, что монстры могут быть размером с гору?
