Генерал тяжело посмотрел на аэрогарда.
- Простите, господин генерал, мой тон, но ведь вы мне не начальник, а я вам не подчиненный...
- Это пираты, - резко дернув шеей, произнес Столбухин. - Так называемый Звездный легион. Мы с ними враждуем уже лет десять...
Ого!..
Д'Марья мысленно почесал в затылке. Пираты? Работорговцы?..
Коммодор Дик...
Однако как же плотно, оказывается, заселена эта Сфера! А вот вы, господа-товарищи со Стальгарда, чего-то не договариваете.
- Итак, ваши предложения, - сказал д'Марья вслух. Столбухин и Щипцов молча переглянулись.
- Они ждут нас на орбите, - угрюмо произнес генерал. - Они уже знают, что началась реакция.
Столбухин помедлил, потом со злостью махнул рукой:
- А, все равно пропадать!.. На этой планете...
- Товарищ генерал, - попытался остановить его Щипцов, но Столбухин зло прикрикнул на особиста:
- Молчать!.. На этой планете находится один из входов в Туннель над Миром. Что это такое - объяснять долго и сложно, да мы всего и не знаем. Главное - эта штука дает власть... а сейчас там началась реакция обновления. Менее чем через четыре часа поверхность планеты и атмосфера на тысячу километров вверх мгновенно сменятся на другие.
- Что значит - сменятся? - хладнокровно спросил Ямала.
- То и значит... Как меняются кадры в кино - так и здесь. Было одно, стало другое. И куда делось все предыдущее - никто не знает. Можно только гадать - планета ли скидывает "кожу", Туннель ли передвигает свои входы, или эта... как ее там... контрамоция. Хотя на последнюю не похоже - потому что меняется только поверхность, на сотню с небольшим километров вглубь. Мы это случайно обнаружили - наткнулись на свою же старую шахту.
- К центру земли пытались пробиться? - спросил д'Марья, думая о другом.
Туннель над Миром. Двери. Гиперпереход...
- При чем тут центр земли? - раздраженно произнес генерал. - Урановые разработки и подземный командный пункт.
- В сотне километров под поверхностью? - не мог не удивиться д'Марья.
Генерал только скривил рот - дескать, подумаешь, глубина.
Д'Марья невольно покачал толовой. Упорные ребята...
- Хорошо, про туннель позже, - сказал он. - Я так понимаю, что выхода нет, надо взлетать?
- Да, - угрюмо подтвердил Столбухин. - И чем быстрее, тем лучше.
- Одну минуту, - вдруг сказал Ямада. - Эти изменения, о которых вы рассказывали... они происходили именно на этой планете?
- Да, - слегка раздраженно отозвался генерал.
- И неоднократно?
- Да! - повысил голос Столбухин.
- И каждый раз изменениям подвергался и сам так называемый вход в Туннель?
Генерал открыл было рот, чтобы гаркнуть очередное "да", но передумал. На этот раз у него покраснела не шея, а лысина.
Д'Марья с интересом наблюдал за бесстрастным Ямадой и открывшим рот запунцовевшим генералом. Но тут Щипцов в очередной раз уколол его взглядом (д'Марья это прямо физически почувствовал) и негромко произнес:
- Я думаю, обсуждение этих второстепенных вопросов можно отложить на потом. Как вы понимаете, теперь мы поневоле оказались в одной лодке, и имеет смысл составить план совместных боевых действий. Времени осталось немного.
"А интересно, тела своих... или хотя бы одного своего эти стальгардовцы с собой забрали?" - подумал д'Марья, глядя на синхронизированный таймер, по дисплею которого бегали цифры обратного отсчета.
Триста секунд до старта. Двести девяносто пять.
Опять вопросы приходится откладывать на потом. Оставлять в тылу. Слишком много, ох как много осталось в тылу... ни черта там нету, кроме нерешенных проблем и даже загадок. Что за двери? Что за входы-переходы?..
Сто восемьдесят до старта.
...туннели, шварцриттеры, подземелья... работорговцы. Голодные белые ящики. Сферы. И Миры. И незаконченные бои. Впрочем... чует мое сердце, или что там еще - чует, одним словом... ладно, хоть стальгардовцам аппаратуру для переговоров нормальную поставили, а то ведь и словом добрым не с кем перекинуться, тем более по-русски: добрым таким русским словом...
Шестьдесят до старта. Пятьдесят шесть.
...и Элегантный Дик. Весь в белом. Откуда это?., да, за всеми хлопотами не успели толком поговорить с нашим психом-ухоманом... или ухофилом... генералы урановых карьеров.
Двадцать до старта.
Д'Марья вдруг вспомнил о Наташе. С нежностью... а чего удивляться? Хорошая из нее получилась бы атаманша звездных работорговцев. Женщин в этой Сфере маловато, это точно...
Десять.
...хорошо хоть, что эти на высокой орбите, на взлете вряд ли могут сбить, а как еще с этой "Волей" связаться, она где-то выше американцев... и "Потудань", но не так все плохо - шесть против восьми, бывало и хуже...
- Старт!
...и взмахнул рукой.
Фрегат понесся в зенит как ошпаренный. Перегрузка вдавила в кресла. Приходилось рисковать: судя по данным локации, четыре корабля противника сейчас висели где-то над головой, в пятнадцати тысячах километров от поверхности. Нетрудно было догадаться, что остальные четыре посудины находились с другой стороны планеты, что позволяло американцам эффективно контролировать все пространство и видеть стартующие корабли...
