- Нужны умные, - уточнила она. - Я думала как раз про тебя.
Морена неожиданно хрипло расхохоталась.
- Умные? - отсмеявшись, сказала она. - Умных тут нет, девочка. Умные дома остались, в знакомых стенах, в кругу семьи. Но я поняла тебя, хуже нет врага, чем союзник идиот.
- Примерно так, да, - Ника чувствовала, как напряжение, сковавшее ее, растет. - Ты согласна? Нужно минимум восемь человек. Трое мужчин на роль охранников, по две женщины в горничные.
- Но девять же получается, - нахмурилась Морена.
«А вот и главный вопрос», - подумала Ника и медленно проговорила:
- Имя «Селена» тебе о чем-нибудь говорит?
Лицо Морены стало застывшей маской.
- Говорит.
- Как она оказалась в борделе?
- Борей продал, - равнодушно кинула Морена, и Нике нестерпимо захотелось придушить ее, а потом оживить Борея, чтобы убить собственными руками. - Но у него выбора не было. Слишком красивая девка уродилась, на нее еще в порту, по прибытию, глаз какой-то урод положил.
«Гани, наверное».
Морена тяжело вздохнула и улыбнулась.
- Вы ее вытащили, да?
Ника кивнула.
- Значит, не такие уж вы дерьмовые люди, - хмыкнула Морена и остро взглянула на нее. - Злишься даже за нее. У нас правда выбора не было — либо ее так забрали, может, прирезав кого для остраски, либо за деньги. Я сама Борею посоветовала хотя бы тогда деньги взять, раз уж спасти ее не выходило.
Она снова сгорбилась.
- Легко быть хорошим человеком, когда у тебя много денег и силы. А вот остаться им, находясь на грани нищеты.. Не думаю, что я справилась.
Ника отвернулась, глядя на море.
- Пожалуй, ты права, - проговорила она. - Это сложно. Но возможно.
Морена передернула плечами.
- Умные, значит, нужны.
- Да. Идеально будет, если они умеют работать горничными, и абсолютно необходимо, чтобы они были к нам лояльны.
- Будете платить, дадите надежду на хорошую, сытную жизнь — будут лояльны. Еще объясните, что будет с ними, если предадут, тогда можно будет не сомневаться.
- А что будет, если предадут?
- Вернутся сюда, обратно, - Морена поморщилась — влажный подол лип к ногам, она начала мерзнуть. - Пойдем, переодеться надо.
Она двинулась обратно, растеряв всю свою царственность и старчески шаркая ногами.
- Им могут местные золотые горы обещать. Но не выполнят, в лучшем случае одноразово заплатят, - спокойно продолжила она свою мысль. - И никто не сможет их заставить держать свое слово, наши слова за доказательство не пойдут, силенок им противостоять ни у кого из нас нет. Может, и хорошо, что вы приехали. Кажется, вы можете заставить их с собой считаться.
- Можем, - уверенно кивнула Ника.
Морена искоса на нее глянула.
- Тогда я пойду, - кивнула она. - Подумаю, кого еще можно взять.
- Скажи им молчать, - добавила Ника. - Я нашла им другую работу, потому что аристократка и нашла возможность... детали придумаю позже. Но широко пусть не распространяются.
Морена кивнула. Остальной пусть они проделали в молчании. Вернувшись к домам беженцев, Морена тут же скрылась в своем жилье, а Ника села плести корзины, чувствуя, как поднимается протест против тяжелой и однообразной работы. «Надо же, а раньше меня это успокаивало», - связывая прутья будущей корзины воедино, думала она.
Морена вышла спустя полчаса. Понаблюдала со стороны за процессом и села рядом с Никой.
- Восьмерых не найдется, - тихо сказала она. - Мужчин не хватит. Умных, по крайней мере.
Ника вздохнула.
- А Кир?
- Из Кораки не уходят, - покачала головой Морена.
Ника прищурилась. «Интересно, могу ли я обратиться к старику с просьбой? Мне показалось, мы ему нравимся.. И он, похоже, на нашей стороне. Насколько это возможно».
- А почему он вообще ушел? - спросила она.
- Из-за Селены и ушел, - вполголоса проронила Морена. - Влюблен в нее был, наверное. В любом случае, когда узнал, что нам за нее заплатили, даже разбираться не стал.
Положа руку на сердце, Ника прекрасно понимала Кира.
- Вот как, - стараясь звучать безразлично, ответила она. - После работы собери тех, кто подходит.
Морена кивнула, ловко продолжая вязать корзины.
- Жизнь оставшихся беженцев пока не должна меняться, - задумчиво продолжила Ника. - Пропажа части нас вряд ли кого-то обеспокоит, и я пока останусь с ними.
Морена остро на нее глянула.
- И что дальше? - спросила она. - Не знаю, что вы затеяли, но, похоже, ты беспокоишься, что на нас придется удар.
Ника кивнула.
- Беспокоюсь. Поэтому у меня есть идеи, как вывести оставшихся из-под удара. Но... - она скосила глаза на Морену, решаясь. - Но я не очень пока понимаю, как подать решение.
Морена пожала плечами.
- Так и скажи. Люди любят, когда о них заботятся. И не забудь упомянуть награды — сытную жизнь, еду, лекарства. Немного плети, немного сладкого, и они пойдут за тобой.
Ника с трудом справилась с криво нарезанным прутом, слишком толстым, чтобы удобно сворачивать его в узлы.
- Я приму к сведению, - помолчав, ответила она.
***
Эвр ругался с Афиной.
- Да что ж такое! Эта твоя ассоциация давно уже не существует!
