Партии срочно требовался толковый экономический руководитель, обладающий достаточной политической смелостью, чтобы направить экономику в новое русло, заданное Дэнгом, и при этом способный справиться с глубоко укоренившимися интересами, которые все еще сопротивлялись переменам. Экономические менеджеры, которые провели Китай через первую волну реформ в начале 1980-х годов, такие как бывший генсек Чжао Цзыян и Си Чжунсунь (отец Си Цзиньпина), ушли. Лидером, который быстро стал самым влиятельным в экономической политике в период после Дэн, был Чжу Жунцзи. Чжу был откровенным руководителем Шанхая, который, будучи одновременно мэром и секретарем партии, проводил смелый курс на придание динамизма экономике крупнейшего города Китая. Шанхай был исключен из первой волны реформ и открытости (позднее Дэн выразил свое сожаление по поводу этого упущения). К середине 1980-х годов бюджетные доходы городского правительства были низкими, и возникла острая необходимость списания чрезмерных долгов. После вступления в должность мэра в 1987 году Чжу сформулировал свое видение будущего Шанхая в терминах ориентированного на экспорт производства, финансируемого иностранным капиталом и в партнерстве с иностранными компаниями (это было на выступлении в Фуданьском университете в июне 1988 года). Он также говорил о важности мобильности рабочей силы внутри Китая в то время, когда партия все еще осуществляла очень жесткий контроль над миграцией из сельской местности в города (известной как "ху коу" или система регистрации домохозяйств). Эти идеи были не просто смелыми, они также бросали вызов шаблонным социалистическим экономическим принципам того времени. Но руководство партии признало, что руководство экономической политикой со стороны Чжу было необходимо. Его тихо перевели в Пекин и передали всю ответственность за управление экономикой, сначала в качестве вице-премьера (1993-98), а затем в качестве председателя Госсовета (1998-2003). Он использовал свой бескомпромиссный подход к решению проблем, с которыми сталкивалась экономика. У Чжу не было времени на тех, кто потворствовал начальству или пытался перечить ему в вопросах политики, и его не волновало, насколько хорошими связями обладают люди. Он хотел видеть результаты. Сообщалось, что однажды на конференции банкиров он с гордостью сказал, что слышал, как некоторые люди использовали его имя, утверждая, что они его хорошие друзья. "Так вот, позвольте мне сказать, что я вас не знаю", - прогрохотал он.
Если бы двумя словами можно было описать то, что привело к тектоническому сдвигу в китайском экономическом ландшафте после 1993 года, то это были бы слова "конкуренция" и "децентрализация". Партия уже экспериментировала с обеими этими идеями в четырех особых экономических зонах (Шэньчжэнь, Чжухай, Шаньтоу и Сямэнь) с 1981 года и решила, что настало время распространить их на двенадцать прибрежных провинций и два прибрежных муниципалитета (Шанхай и Тяньцзинь) Китая.
Конкуренция" была введена не только как "черный ход" для реформирования экономической системы, в которой доминировало государство, но и для повышения эффективности бюрократии. Это была новая концепция для нации и населения, которые в большинстве своем жили, работали и уходили на пенсию в соответствии с диктатом партии. Децентрализация" была призвана обеспечить проведение реформ местными органами власти в соответствии с местными условиями и сократить возможности для массового вмешательства центральных властей, навязывающих провинциям и населенным пунктам политические цели, искажающие местную экономику, как это было в случае с "Великим скачком вперед" (1958-62), приведшим к гибели многих миллионов людей и серьезному торможению процесса индустриализации Китая в 1960-х годах. Реализовать эти две концепции было легче сказать, чем сделать, потому что это вызвало бы сильное сопротивление как внутри партии, так и среди народа, хотя и по разным причинам. Для рядового гражданина это означало отказ от гарантированных пожизненных благ, а для партийной элиты - отказ от власти и контроля. Привлечение иностранного капитала и компаний в Китай также сделало Чжу Жунцзи и его ближайших советников уязвимыми для обвинений в отказе от экономического суверенитета страны. В 1993 году прошло менее двух десятилетий с момента Культурной революции, когда обвинения в "продажности" означали лишение личных свобод и даже смерть. Тщательная политическая и идеологическая подготовка могла означать разницу между успехом и провалом новой политики реформ.
