Первые переговоры прошли неудачно. По словам Чжу Жунцзи, американцы выдвинули необоснованные требования по открытию телекоммуникационного и финансового секторов Китая в качестве условия для поддержки вступления Китая в ВТО. Он назвал поведение американцев "весьма прискорбным", но не прервал переговоры. В ноябре 1998 года Клинтон в своем письме президенту Цзян Цзэминю вновь поднял вопрос о вступлении Китая в ВТО и сообщил о готовности Америки возобновить переговоры. Китайцы были довольны, полагая, что, возможно, они близки к достижению соглашения с Вашингтоном. В январе 1999 г. премьер Чжу сообщил приехавшему председателю Федеральной резервной системы США Алану Гринспену, что надеется заключить соглашение о вступлении Китая в ВТО во время своего визита в США в апреле 1999 г. и что он уже поручил своим торговым представителям начать переговоры с торговым представителем США Шарлин Баршефски. Гринспен заверил его, что американский бизнес полностью поддерживает предложение Китая. Члены американских экономических кругов, включая меня, - сказал он, - также надеются, что Китай вступит в ВТО как можно скорее". В феврале 1999 года Политбюро Коммунистической партии Китая также одобрило начало переговоров, а также ряд уступок, на которые может пойти Китай. В апреле 1999 года премьер Чжу Жунцзи прибыл в Америку с пресловутыми дарами. Его ждало разочарование. Внутренний механизм американской политической системы зашел в тупик. Согласно мемуарам президента Клинтона, тупик возник из-за желания администрации получить более широкий доступ к китайскому автомобильному рынку и нежелания Китая взять на себя обязательство разрешить американцам вводить ограничения на китайский экспорт в случае "всплеска" китайского экспорта, который подорвал бы внутреннюю американскую промышленность. Возможно, нерешительность американцев объяснялась и политическими причинами, а именно опасениями администрации Клинтона, что Конгресс США, контролируемый Республиканской партией, может отвергнуть сделку как неадекватную, что приведет к большому политическому конфузу. Американские деловые круги подталкивали Клинтона к заключению сделки. Они были потрясены тем, что администрация Клинтона была больше сосредоточена на получении дополнительных гарантий от китайцев, чтобы удовлетворить Конгресс США, вместо того чтобы зафиксировать огромные уступки, которые предложил Чжу Жунцзи. С другой стороны, советники Клинтона, включая Роберта Рубина, министра финансов США, и Джина Сперлинга, директора Национального экономического совета, хотели еще больших уступок со стороны Китая. Почти готовая сделка распалась. Разочарованный Чжу покинул Вашингтон, но по приезде в Китай столкнулся с политическим противостоянием. Его обвинили в том, что он продался китайцам (mai guo zi). Он предложил уйти в отставку. Цзян отказался принять его отставку. Китайцы усилили давление, угрожая отменить пакет мер, предложенный американцам.
Угроза сработала. На деловой встрече высокого уровня, организованной, по слухам, Белым домом, руководители американских компаний обрушили на администрацию шквал критики за уклонение от сделки, которая принесла бы Америке миллиарды долларов. В последующие месяцы руководство американского бизнеса оказывало постоянное давление, пока Клинтон в конце концов не уступил и не бросил принципы на ветер. В конце концов, он уступил и попросил ключевых участников переговоров, Шарлин Баршефски и Джина Сперлинга, отправиться в Китай в начале ноября 1999 года и попытаться заключить сделку. Республиканцы и демократы, включая бывших президентов США Картера и Форда, были привлечены администрацией Клинтона к последним усилиям, и 15 ноября 1999 года сделка была наконец заключена. В краткосрочной перспективе она принесла Америке огромную экономическую выгоду. В долгосрочной перспективе американское предположение о том, что эта сделка поможет укрепить китайско-американские отношения и подтолкнет китайцев к тому, чтобы они смирились с американской гегемонией, оказалось ошибочным.
