Ранее Китай уже предпринимал несколько попыток заполучить авианосец. В середине 1980-х годов он безуспешно пытался приобрести аргентинский легкий авианосец Vienticinco de Mayo. Китай добился большего успеха, когда в 1985 году его судостроительной промышленности удалось купить устаревший австралийский авианосец Melbourne. Во время его демонтажа китайские морские архитекторы и дизайнеры впервые смогли увидеть, как он был спроектирован и построен. Полетная палуба, как сообщается, была сохранена для обучения пилотов. Одновременно с этим в начале 1980-х годов "Институт 708" НОАК начал технико-экономическое обоснование проекта авианосца в 600-метровом модельном бассейне на озере Тайху (провинция Цзянсу). В 1990-х годах, помимо предложения от Украины, появились и другие возможности. Испанская судостроительная компания Empresa Nacional Bazan предложила построить недорогой легкий авианосец (23 000 тонн), а Франция, по сообщениям, предложила китайцам бесплатно авианосец Clemenceau, если они согласятся заключить контракты на реконструкцию и модернизацию с французскими компаниями (подобно тому, как Россия предложила Индии авианосец Admiral Gorshkov). Судя по всему, китайцы не хотели тратить полмиллиарда долларов ни на то, ни на другое. На рубеже веков китайцам удалось заполучить еще два советских авианосца - "Киев" и "Минск". Таким образом, к моменту прибытия "Варяга" в Далянь в марте 2002 года китайцы успели внимательно изучить три других авианосца и имели все шансы начать эксперименты с "Варягом". Чтобы избежать спекуляций по поводу своих военно-морских планов, китайцы занимались запутыванием, утверждая в середине 2000-х годов, что у Китая нет намерения строить авианосец. Только после того, как появились фотографии корабля, проходящего ремонт, китайские военные заявили, что имеют право обладать своим авианосцем. Первое официальное подтверждение того, что авианосец "Варяг" будет введен в строй, появилось в июле 2011 года, спустя девять лет после его прибытия в Далянь. Переименованный в "Ляонин", в августе 2011 года он вышел из Даляня на первые ходовые испытания. 15 В сентябре 2012 года он был введен в состав ВМС НОАК.
Приобретение "Варяга" ознаменовало начало китайской программы строительства авианосцев, а также начало доктринальных изменений в китайском военно-морском планировании. Доктринальные изменения также были обусловлены китайским адмиралом Лю Хуацином, который считал, что Тихоокеанский век будет принадлежать Китаю и что китайская морская мощь будет приобретать все большее значение в обеспечении суверенитета и контроля Китая над ближними морями, а также в защите его морских прав и интересов. Эти цели, по его мнению, могут быть обеспечены только тогда, когда Китай установит "морской контроль" над двумя островными цепями, которые после окончания Второй мировой войны находились под господством американского флота и позволяли американцам сдерживать попытки ВМС НОАК прорваться в западную часть Тихого океана. Первая из этих островных цепей простиралась от Японского архипелага и островов Рюку до Тайваня и Филиппин; вторая брала начало на японских островах Огасавара-Гунто (Бонин) и простиралась до Марианских и западных Каролинских островов. Задача, которую адмирал Лю поставил перед флотом НОАК, заключалась в том, чтобы вырваться из этих двух островных цепей в голубой океан. Приобретение "Варяга" стало центральным элементом этой военно-морской стратегии Китая. Длительная погоня за авианосными технологиями - хороший пример того, как китайцы систематически и целенаправленно выполняли свои стратегические требования, сначала получив ноу-хау и проведя исследования, прежде чем реализовать свои планы военно-морской экспансии. Они оставались под радаром и почти никогда не раскрывали своих истинных намерений.
В то время как ВМС НОАК наращивали свои силы для выполнения новой роли, китайцы начали планомерно создавать исторические, юридические и фактические основания для претензий на островные территории в Южно-Китайском и Восточно-Китайском морях. В 1992 году Всекитайское собрание народных представителей приняло Закон о территориальных морях и прилежащих зонах. В соответствии с этим законом вся совокупность островов Южно-Китайского моря - группы островов Пратас (Дунша), Парасельские (Сиша) и Спратли (Наньша), известные в Китае под общим названием Наньхай Чжудао, - была признана суверенной китайской территорией. Это подкрепило более раннее заявление, обнародованное в 1958 году под названием "Декларация правительства Китайской Народной Республики о территориальных морях Китая". Новый закон также потребовал от иностранных ВМС запрашивать предварительное разрешение на мирный проход любого иностранного военного корабля, желающего пройти через Южно-Китайское море. В 1998 году Китай принял Закон об исключительной экономической зоне и континентальном шельфе КНР, предоставив дополнительные морские права по сравнению с законом 1992 года.
