Самым значительным изменением, произошедшим в китайской коммунистической партии в период правления Цзян Ху, стало исчезновение идеологии. Дэн закрыл дверь для экстремальной идеологии, которую Мао исповедовал во время Культурной революции, и заменил ее новым лексиконом китайского коммунизма, который включал такие фразы, как "социализм с китайской спецификой" и "социалистическая рыночная экономика", чтобы поддержать новую экономическую линию партии. Цзян и Ху продолжали придерживаться этого подхода. По мере развития экономики и открытия Китая для внешнего мира классическая коммунистическая идеология выглядела все более архаичной. В июне 1949 года, накануне революции, Мао заявил, что народно-демократическая диктатура будет основана "главным образом на союзе рабочих и крестьян". Он также заявил, что "класс монополистов-капиталистов будет уничтожен навсегда" и что приход социализма в Китай будет означать "национализацию частного предпринимательства". Мао называл США и их союзников "империалистами и их бегущими собаками" и отвергал мысль о том, что их помощь необходима Китаю для развития. Тем не менее, к концу 1990-х годов буржуазные классы были вновь приняты в партию, национализированные предприятия были переданы частным предпринимателям, а страны Запада стали одними из наиболее благоприятных партнеров Китая в экономическом развитии. Таким образом, угасание классического маоизма стало в некотором смысле естественным следствием экономических реформ и демонтажа системы социального обеспечения "от колыбели до могилы" (железной рисовой чаши). Внутри партии идеологические кампании и дореволюционные сети, которые удерживали ее вместе, сменялись новыми связями, основанными на деньгах и власти. Но партия все еще нуждалась в новом нарративе, чтобы сохранить политическую легитимность в глазах китайского народа. Разрыв между городом и деревней, растущее неравенство в доходах, разрушение системы социального обеспечения, реформа SOE, которая привела к увольнениям рабочих, и выселение людей из их домов - все это усугубляло недовольство населения.
Официально "социализм с китайскими характеристиками" оставался главной идеологической линией партии, но национализм стал появляться в качестве привлекательной альтернативы. После Тяньаньмэнь партия начала массовую кампанию "патриотического воспитания", чтобы заново представить себя в глазах китайского народа. Китай поднимался, и партия позиционировала себя как авангард национального омоложения. Она превозносила историческую роль Китая как славной цивилизации (wenming guguo) и мировой экономической державы примерно до 1850 года и преуменьшала внутренние слабости, которые стали причиной упадка Китая после середины XIX века. Вместо этого партия громко заявляла, что Китай упал со своего высокого места после 1840 года, потому что стал жертвой издевательств со стороны внешних держав. Партия назвала это "веком унижения" Китая Западом и Японией, определив его как период с начала англо-китайской (опиумной) войны 1840 года до "освобождения Китая" китайской коммунистической партией в 1949 году. Нарратив виктимизации был глубоко внедрен в ходе кампании патриотического воспитания и включен в партийные документы и официальные СМИ, а также в школьные и университетские учебники. Таким образом, целое поколение китайцев после 1989 года стало считать, что во всех бедах, с которыми Китай столкнулся за последние полтора века, начиная с предполагаемой потери территории в колониальный период, виноваты иностранцы. Партия также ловко присвоила себе всю заслугу за спасение Китая из этой унизительной ситуации в 1949 году - Чан Кайши и его националистическое правительство были вычеркнуты из общей картины, хотя именно они приняли на себя основную тяжесть боев после японского вторжения. Китайскому народу было сказано, что только Коммунистическая партия Китая сможет восстановить национальную честь и достоинство и гарантировать Китаю достойное место на вершине мирового порядка. В 1996 году Цзян Цзэминь провозгласил "Коммунистическая партия Китая - это самый твердый, самый основательный патриот", обернув партию в национальный флаг так, что поддержка ее стала высшим актом патриотизма для народа. Те, кто оспаривал этот нарратив, становились, как следствие, непатриотами. Этот новый ультранационалистический путь, который партия выбрала после 1989 года, также слил ее и государство в единое неразделимое целое, превратив безопасность одного в безопасность другого.
