Приход больших денег привел к изменениям в составе партии. В китайском обществе появился новый класс людей. Его по-разному называли предпринимательским классом или средним классом. Урбанизация, быстрая индустриализация и вступление Китая в ВТО стали катализаторами появления этого класса быстрее, чем в других странах с аналогичной экономикой. Они были бенефициарами китайской модернизации и реформ, в основном городскими и хорошо образованными, но не имели доли в политической системе Китая. До этого момента Коммунистическая партия Китая продолжала называть себя бастионом рабочих и крестьян. Инцидент на Тяньаньмэнь заставил партию осознать, как открытие Китая для внешнего мира могло повлиять на китайское общество и мышление. Партия начала беспокоиться, что этот образованный и все более преуспевающий класс людей, оказавшийся вне политики, может обратиться к другим идеям, таким как демократия и верховенство закона. Идея Цзян Цзэминя состояла в том, чтобы принять их в партию как средство нейтрализации потенциальной проблемы. Однако это было легче сказать, чем сделать. Ему пришлось предпринять несколько шагов, чтобы создать условия и подготовить партию к переходу. Он начал этот процесс с заявления о том, что партия способна принять тех, кто не является рабочим и крестьянином. Он подготовил почву, выступив перед Пятнадцатым съездом партии с речью, в которой сказал: "Любая форма собственности, отвечающая критериям Трех представителей, может и должна быть использована для служения социализму". Следующим шагом было узаконивание роли частного предпринимательства в глазах партии и в ее уставе. В 1999 году он добился того, что партия признала роль частного предпринимательства в уставе как важного компонента социалистической рыночной экономики. После этого, в июле 2001 года, Цзян Цзэминь выступил с речью по случаю восьмидесятой годовщины основания партии, предложив критерии кооптации новой категории членов, тем самым окончательно открыв для них возможность стать полноправными членами партии при условии, что они будут придерживаться партийной линии. Этот новый электорат включал в себя не только предпринимателей, но и интеллигенцию, выпускников университетов и представителей городского среднего класса в прибрежных районах Китая. По одной из оценок, студенты и предприниматели вскоре стали самыми быстрорастущими источниками новых членов партии: с 2002 по 2007 год их число увеличилось на 255 и 113 процентов соответственно. Студенты обнаружили, что вступление в партию открывает им доступ к сетям, имеющим решающее значение для развития их профессиональной карьеры. Интеллектуалы и ученые, которые в прошлом сталкивались с критикой, бойкотом и даже насилием за свои взгляды во время идеологических сдвигов в годы правления маоистов, рассматривали членство в партии как возможность заблаговременно узнать, в какую сторону дует ветер в политическом плане, а также как средство интеллектуального продвижения. Бизнесмены стремились вступить в партию, чтобы получить доступ и защиту от капризов чиновников, а также потому, что это обеспечивало социальную респектабельность. К тому времени, когда Ху Цзиньтао сменил Цзян Цзэминя на посту президента в марте 2003 года, то, что когда-то было революционной партией, превратилось в городскую партию бизнеса.
