— Не более жестоко, чем действия Америки последние десятилетия, — развел руками Алекс. — Есть правда еще один вариант развития событий. Поняв, что ситуация в стране выходит из-под контроля, Лэйсон может принять решение уничтожить всю человеческую цивилизацию и развязать мировой ядерный конфликт. В этом случае погибнет не только Америка, погибнут миллиарды людей по всему миру, а Лэйсон с кучкой своих сторонников отсидится в убежищах.
— Но это чудовищно! — возмутился Митчел.
— Это приятно слышать от капитана американской стратегической ядерной подводной лодки.
— Нам всегда говорили, что мы щит, а не орудие первого удара. Что мы никогда не начнем первыми.
— Щит… Меч… Все это лирика. Вам, конечно, хорошо известна концепции быстрого глобального обезоруживающего удара[48] принятой двадцать лет назад. Там ясно сказано, что Штаты оставляют за собой право первого удара. Но не в этом главное. Вас учили четко выполнять приказ. А кто ударит первым, решать было не вам.
— Но ведь и Америка тогда превратится в ядерную пустыню.
— Да. Но утешением политикам будет то, что вместе с Америкой погибнет и все человечество, — Алекс откинулся на спинку кресла, дав возможность собеседнику обдумать то, что он услышал, но увидев, что тот начинает зависать, поймал его взгляд и настойчивым голосом продолжил: — Я верю, что вам, как и вашему отцу не безразлична судьба вашей страны, поэтому мы предлагаем другой путь для Америки. Путь возрождения и возвращения к процветанию вместо постепенной деградации и хаоса. Америка — часть человеческой цивилизации, ее неотъемлемая и очень ценная часть. Вы можете начать новый этап истории своей страны, превратить ее из ненавистного всем мирового палача в равноправного партнера. В этом случае у вас появятся колоссальные ресурсы необходимые для восстановления, и оно пройдет быстро и безболезненно. Вы сохраните миллионы жизней сограждан. Вы сохраните страну. Решайте, капитан, выбор за вами: шлюхи и дорогой коньяк или слава первого президента новой, свободной Америки. Последнее, кстати ни в коей мере не исключает ни шлюх, ни дорогой коньяк.
Капитан «Кентукки» молчал, глядя в черные, бездонные глаза Алекса. Он вдруг почувствовал, что именно на нем лежит ответственность за Америку, за миллионы жизней, что именно он — Ричард Митчел, названный в честь великого короля, может спасти разрушенную стану. Это чувство захлестнуло его полностью, перехватив дыхание, и отозвалось внутри легкой, приятной дрожью. Оно было сладким и нежным, как первый поцелуй и в тоже время острым и холодным, как глоток воздуха после первого боевого пуска «Томагавка» по мирному арабскому городу. Да, он может… Нет… Он должен это сделать.
Алекс, видя, что Митчел медленно кивнул, чуть заметно улыбнулся.
— Ты хочешь сказать… — Коэн поднял хмурый взгляд на Эндрю Вебера возглавлявшего
— Я хочу сказать, Патрик, что на юге мы перешли эпидемиологический порог.
— Черт! — Коэн снова взглянул на экран. Там бесформенными красными пятнами мерцали территории, где заболевания распространялись особенно быстро.
Пару недель назад стали поступать тревожные сигналы от медиков — в районах массового скопления беженцев начался грипп, и на его фоне были зарегистрированы случаи атипичной пневмонии. Врачи идентифицировали штамм гриппа как сезонный и немедленно начали вакцинацию. С пневмонией ситуация оказалась сложнее. Поскольку с момента ее возникновения ни надежной вакцины, ни эффективного лекарства не было разработано, распространение болезни просто поставили на контроль. И, вот теперь, министр здравоохранения специально прилетел в Рандольф, чтобы поделится с Коэном последними тревожными данными.
— Это эпидемия, Патрик. Уже сейчас мы не справляемся с потоком больных в Луизиане, Миссисипи, Алабаме и Джорджии ведь наши больницы забиты тяжелоранеными эвакуированными из зон катастроф.
— И что это за зараза?
— Все говорит о том, что у нас кроме гриппа фиксируются самые опасные разновидности пневмонии — «болезнь легионеров»[50]
— Про «болезнь легионеров» я что-то слышал, — Коэн на секунду задумался — Но она, вроде распространяется только в жарком климате.
— Это действительно так, — кивнув головой, согласился Вебер. — Болезнь передается воздушно-капельным или воздушно-пылевым путем. Для развития бактерий нужна теплая влажная среда и температура под сорок-шестьдесят градусов.
— Тогда я не понимаю. Сейчас в южных штатах температура чуть выше нуля… — Коэн выглянул в окно, где сбиваемый порывами ветра в бесформенные серые волны, моросил мелкий противный дождь.
— При такой температуре бактерии легионеллы действительно не могут развиваться. Но легионелез это еще и техногенная инфекция. Бактерии могут развиваться и передаваться через душ, системы кондиционирования и увлажнения воздуха, котлы отопления.
