— Спасибо, братишка.
На душе стало легче. Действительно, в чем проблема? У него есть дочь. Родная душа, к которой он за эти дни успел привязаться. От любимой женщины. И вместо того, чтобы радоваться, он сидит и пьет, оплакивая свою никчемную жизнь. Эжен был прав: Макс давно сделал свой выбор, только боится его последствий. Но пора перестать бояться. Он больше не тот мальчишка, которого Хайди превратила в свою любимую игрушку. Но и Хайди уже не та женщина, в которую его угораздило влюбиться. Оба изменились.
— Почему-то мне кажется, что ты сейчас сорвешься и уедешь, — усмехнулся Эжен.
— Пожалуй, да. Только сначала расскажу тебе главное. Хайди пытались убить. Какой-то ядовитый ай-тере. И она распустила совет, все его члены арестованы.
— Ого! — Голубые глаза Эжена стали прямо-таки огромными. — Впрочем, у нас тоже новости. Нэйт вернулся. На Джефри было очередное покушение, но они отделались легким испугом и возвращаются со свидетелем, Лалли поехала за ними, потому что от их автомобиля ничего не осталось, а для полета на драконе их слишком много.
— Ничего себе! Не зря Дея волновалась.
— Да. Кстати, когда в следующий раз заглянешь в гости, хотя бы поздоровайся. Мы с Ари скоро забудем, как ты выглядишь.
— Мне… было стыдно перед вами, — честно признался Макс. — Вы сделали все, чтобы избавить меня от влияния Хайди, а я снова с ней связался.
— И что? Ты все еще мой брат. Родители расстроятся, конечно, если ты не вернешься в Эвассон, но ты и не обязан жить у них под боком. Кстати, если собираешься к Хайди, я могу тебя подвезти. Не садись за руль после вина.
— Подвези, — решился Макс.
Интересно, сама Хайди осталась в больнице? Или поехала домой? Ну, сейчас и узнает. Во всяком случае, сможет провести время с Николь.
Вино отправилось прочь с глаз, Макс переоделся, и Эжен, как и обещал, подбросил его до особняка эо Лайт.
— Удачи, — пожелал Эжен. — И не пропадай, хорошо? Мы волнуемся.
— Обещаю, — ответил Макс. — И спасибо.
— Да не за что.
Макс выбрался из автомобиля, и Эжен поехал домой, а сам он направился к дому. Ему открыли почти сразу. К сожалению, не Хайди, а ее служанка.
— Госпожа только что вернулась и отдыхает, — сообщила она. — Просила ее не беспокоить.
— А Николь?
— Маленькая госпожа в игровой. Пройдете?
— Да.
Видимо, Хайди приказала впускать его в дом, потому что служанка тут же проводила Макса к дочери. Та действительно играла: усадила своих кукол и делала им уколы игрушечным шприцем.
— Макс! — заметила она гостя и радостно подбежала к нему. Айлер с легкостью подхватил девочку на руки. Его дочка! С ума сойти.
— Здравствуй, Николь, — сказал он, стараясь ничем не выдать всей бури эмоций, которая им владела. — Во что играешь?
— Лечу кукол, — бесхитростно поделилась она. — Ты ведь врач?
— Да.
— Расскажешь, как делать уколы?
И Макс рассказал. Потом о том, зачем нужны прививки. И чем отличается обычное лечение от того, которое применяет он. А ведь его дочь тоже может стать ай-тере. От одной этой мысли мороз пробежал по коже. Хотя… У Николь есть мать и отец, которые никогда не дадут ее в обиду. И есть Дея, она может урегулировать резерв даже без клятвы. Опять-таки, это лишь возможность, а не нечто обязательное.
— И почему мне не сообщили, что у нас гости? — раздался за спиной голос Хайди.
Макс обернулся. Его любимая женщина все еще выглядела слишком бледной, и его сила потянулась к ней, проверяя, все ли в порядке.
— Прекрати, — Хайди тут же нахмурилась. — Я тебя не приглашала.
— Мам, ты чего? — изумилась Николь. — Это же Макс. Вы поссорились? Миритесь поскорее.
— Мы не ссорились, Николь, — ответил Макс.
— Да. Просто воспитанные люди не приходят в гости, когда их не ждут.
— А друзья приходят. — Николь насупилась и недовольно поглядывала на мать. — Макс ведь наш друг?
— Друг.
— Ну, вот видишь!
Хайди молчала. Макс подошел к ней, чувствуя себя неловко. Кажется, днем он перегнул палку.
— Нам надо поговорить, — сказал он.
— Хорошо, идем.
— А я? — Николь тут же возмутилась.
— Тебя ждет ванна и черничный пирог, — улыбнулась Хайди. — Беги, не заставляй Грету ждать.
Видимо, Гретой звали новую гувернантку. Дочь тут же умчалась, а Хайди пошла прочь, и Макс последовал за ней. Они миновали гостиную и вошли в кабинет. Понятно, разговор будет тяжелым и официальным, но Макс был к этому готов. Сам виноват.
— Я тебя слушаю, — холодно проговорила Хайди, усаживаясь в кресло. Теперь их отделял друг от друга стол. Макс тоже присел. Он не умел плести разговоры, но сказать хотелось многое. Только с чего начать?
— Прости.
Хайди удивленно приподняла брови. Весь ее вид выражал недовольство и скептицизм.
— Я виноват, — продолжил Макс. — Твои слова выбили почву у меня из-под ног. Ты права, если бы я не покинул Тассет, а остался и разобрался в своих чувствах, все сложилось бы иначе. И Николь росла бы у меня на глазах и знала, что я ее отец.
— Надо же, до тебя все же дошло.
И лед из голоса никуда не делся. Айлер тяжело вздохнул.
— Я рад, что она есть, — сказал он. — И надеюсь, что ты не будешь против, если я… Если я стану ей полноценным отцом.
