— Не надо, — послышался голос у него за спиной. — Уверен, ты ничего не найдешь. Ведь профессия господина Махницкого лечить людей, а не убивать их, верно?
Я кивнул, разглядывая говорившего. Невысокий, с коротко постриженными волосами, уже начавшими седеть, он тоже внимательно изучал меня, упёршись в лицо тяжёлым взглядом.
— Проходите, — он мотнул головой в сторону комнаты и протянул мне руку. — Артём.
— Как меня зовут, вы уже знаете, — усмехнулся я, отвечая рукопожатием.
— Знаю, верно. Но как человек вы пока остаётесь для меня загадкой, — тоже улыбнулся он. — Что будем пить?
Только сейчас я обратил внимание на сервированный стол, уставленный бутылками.
— Я — ничего, — ответил я, садясь на диван. — Лучше объясните мне, почему вы назначили встречу в таком обшарпанном месте. Судя по тому, что я о вас слышал, вам по силам найти явочную квартиру в более приличном районе.
— Этой квартирой я пользуюсь очень редко, — пояснил хозяин. — Только тогда, когда хочу провести переговоры и быть при этом уверенным, что рядом нет лишних ушей. Отсюда и её не очень ухоженный вид. Вас это смущает?
— Нет. Просто было интересно, ради чего пришлось тащиться в такие трущобы. Итак, вы хотели мне что-то сказать?
— Гм, — он набулькал себе виски. — Да. Но ещё больше мне хотелось посмотреть на вас.
— Зачем? — удивился я.
— Как зачем? Преемником одного из неофициальных отцов города становится абсолютно неизвестный человек. Не только я, но и вообще никто из нашего круга ничего о нём раньше не слышал. Должен же я понять, чего от вас можно ждать, чего нельзя. — Он опять внимательно посмотрел мне в глаза. Черты лица у него были крупные, отчего голова казалась больше и не очень гармонировала с маленьким телом. — Признаться, я имел возможность собрать о вас кое-какую информацию. Так же как, уверен, и вы обо мне. Поэтому я знаю, что вы благополучно избежали двух покушений, считаете, что ничего не боитесь и полны решимости идти до конца. Я прав?
— Отчасти, — кивнул я.
— Вы счастливчик, Махницкий. Знаете, на чём основана ваша решимость? На том, что вам до сих пор очень везло. Но так не может продолжаться вечно, рано или поздно любому везению приходит конец. Поэтому я хочу спросить: отдаёте ли вы себе отчёт, во что ввязались? Только подумайте хорошенько, прежде чем ответить.
— Какое это имеет значение? — недовольно ответил я. — Я пришёл сюда не для того, чтобы меня пугали или тестировали. Когда мне потребуется психоаналитик, я обращусь к профессионалу.
— Значит, отдаёте, — он удовлетворённо кивнул головой. — Иначе не нервничали бы так. Что ж, тем лучше. Хотите информацию в обмен на информацию? Я скажу вам, где допустил ошибку Богданов, причём роковую ошибку; вы же ответите мне, только честно, почему именно вас он оставил вместо себя. Признаюсь, этот вопрос не даёт мне покоя.
— Честно? — переспросил я. — Этот вопрос мне тоже не даёт покоя. А ответа на него я не знаю так же, как и вы.
— Странно, — пробормотал он. — Но вы не будете отрицать, что и раньше работали на него? Кто подставил под удар богдановской группировки Лёву Гнома? Разве не вы?
— Я. Но это было чистой случайностью.
— А в результате этой случайности под контроль Богданова перешёл целый район города. Позвольте усомниться в вашей искренности, молодой человек.
— Сколько угодно, — хмыкнул я. Тоже мне, нашёл молодого. Ему самому-то на вид лет сорок пять, не больше. Как это Олег про него сказал? Играет в солидняк? В точку попал.
— Хорошо, — сдался Артём. — Но я всё равно скажу вам, в чём ошибся Богданов. Он повёл себя негибко в новой ситуации, сложившейся в городе. По сути, он был обречён, когда выступил против предложения кавказцев. И здесь нет ничего личного, бизнес есть бизнес, — вздохнул Артём.
— Вам известны имена его заказчиков? — насторожился я.
— К чему они вам? — поморщился он. — Если вы намерены мстить, значит вы безумны. А если безумны — значит, опасны, причём для всех нас. Бешеных волков отстреливают, таков закон. Скажите, к вам уже обращался кто-нибудь с предложениями… сотрудничать, скажем так? — неожиданно сменил он тему.
— Конечно, — кивнул я. — Был такой лихой наездник — Бубен. Вы, надеюсь, в курсе, чем кончился его наезд?
— Да, слышал, — скривился Артём. — А что, если я вам предложу сотрудничество?
— В каком смысле?
— Во всех, — он откинулся на спинку кресла, раскуривая сигару. — Богданов уже не вернётся, даже если и встанет с больничной койки. Он — вчерашний день, отработанный материал. Вам на его месте долго не удержаться, смахнут, как пылинку, и не останется даже воспоминаний. Единственный выход, если хотите остаться в этом бизнесе, — найти себе сильного союзника. Или покровителя, называйте, как хотите.
— Вообще-то, это совершенно разные вещи, — хмыкнул я. — Так что же конкретно вы хотите предложить? Союз или «крышу»?
