Когда Айрин с Ук-Маком скрылись в лесу, сказал лучнику и прочим:
— Они и так мертвецы. Дракон их сожрёт…
— Да брехали они, шоб спастися! — выкрикнул стрелок. — А таперича сбягут!
— Не сбегут, — мрачно отозвался вожак. — Мы, не торопясь, за ними двинем. Проводим до поворота на старый тракт. Ежли туда направятся, иль захотят вернуться — примем и деревьями порвём. А минуют тракт — им одна дорога: к дракону в пасть.
— Чего их зараз не порешить, без премудростей? — осведомился мужик, названный Эмбом.
Хриплый смерил его взглядом, в котором плескались тоска и надежда:
— Эти двое боевитые — нескольких человек играючи убили. Вдруг прикончат чудище? С чем боги-то не шутят… Так и твари отплатим за всё, и землицу свою возвернем…
К концу дня усталые лошади еле переставляли ноги. Солдаты, ссутулившись, глядели перед собой. Один маркиз по-прежнему возбуждённо рвался вперёд.
— Ваше сиятельство, — обратился к нему Файок, — кони выбились из сил. Надо бы дать им передохнуть.
— Нужно ехать! — нетерпеливо воскликнул Герьёр. — Быть может, мы вот-вот настигнем её!
— Маркиз, никто из встречных не видел беглянку, — почтительно убеждал хозяина начальник стражи. — Возможно, она свернула где-то, а мы скачем попусту. Или взаправду утопилась, как утверждал толстяк.
— Они все лгали! — отрезал маркиз. — Грязные ублюдки её покрывают!
— Последнего путника вы приказали пытать и повесить, мой господин. И он до самого конца клялся, что не видел убегающую молодую женщину: ни одну, ни со спутниками. Не похоже, чтобы врал. Да и пройди она здесь — мы давно бы нагнали девчонку.
Герьёр, кусая губы, глядел перед собой.
— Ваша светлость, мы скоро начнём терять лошадей. И уже смеркается. Позвольте, покуда не поздно, отправить людей на поиски подходящего места для ночлега.
— Дозволяю, — нехотя согласился маркиз, окидывая окрестности ненавидящим взглядом.
Посланцы Файока нашли небольшой хутор. Хозяин встретил маркиза со страхом и подобострастием. Собственноручно выставив на стол лучшее, что нашлось, он постоянно кланялся и косноязычно пытался выразить почтение. Раздражённому Герьёру это быстро надоело, и он приказал страже вытолкать назойливого мужлана во двор.
Поужинав и напившись яблочного вина, маркиз в пыльной одежде, даже не стянув сапог, повалился на постель хозяина дома. Глядя в низкий дощатый потолок, рыцарь Алого Орла нервно сжимал и разжимал кулаки. Постепенно усталость взяла своё и он задремал.
Наутро, проснувшись, маркиз обнаружил стоящего возле кровати Файока.
— Мой господин, — молвил тот, видя, что хозяин открыл глаза, — вчера я…
— Вина! — перебил Герьёр.
По знаку начальника охраны, один из солдат подал маркизу глиняную кружку. Герьёр понюхал содержимое, скривился и сделал маленький глоток.
— Благородные напитки следует готовить из винограда, а не яблок, — брюзгливо заметил он. Вновь пригубив вино, поднял взгляд на Файока. — Что там у тебя?
— Маркиз, пока вы отдыхали, я допросил обитателей хутора. И один из работников сказал кое-что интересное…
— Какое мне дело до трёпа батраков? — насупил брови Герьёр.
Терпеливо переждав вспышку, командир стражи продолжил:
— Намедни он ходил на луг, поохотиться с пращой на кроликов. И там издали видал вооружённых мужчину и женщину, направлявшихся к лесу…
— Ты должен был разбудить меня, когда узнал! — воскликнул маркиз. — Седлайте коней!
— Мой господин, быть может, стоит сначала отправить нескольких солдат? Пускай догонят и выяснят, наша это беглянка или ещё кто.
— Нет! Это она! Я чувствую! Нельзя терять времени! Выезжаем! И прихвати этого холопа, чтобы указывал дорогу.
Вскоре отряд верховых с топотом и гиканьем вылетел из ворот. Хозяин хутора проводил всадников взглядом, радуясь, что отделался от нежданных гостей, потеряв лишь недельный запас провизии и одного батрака. И, честно сказать, первое огорчало почтенного фермера куда больше.
Прогалина походила на искусно сотканный гобелен: прямые стволы деревьев стояли ровной стеной, зелёная листва застыла в покое; рыжие солнечные лучи украсили траву и подлесок причудливой сетью световых пятен и мягких теней. Почти в центре свободного от деревьев пространства щипал траву молодой олень. Услыхав шаги, он в два длинных прыжка скрылся в чаще. Ук-Мак с сожалением проводил взглядом мелькнувший короткий хвост, подумав, что будь у него лук, на ужин лакомились бы жареной олениной.
Айрин, притормозив, со странным выражением лица оглядела лес.
— Нам туда, — девушка рукой указала в сторону, противоположную той, куда убежал зверь.
И первой пошла в означенном направлении. Рыцарь, удивляясь подобной уверенности, зашагал следом.
Машинально выбирая путь между деревьями и кустами, принцесса с волнением думала о встрече с разбойниками. Ещё бы, ведь она услышала о драконе от очевидца! Мысль о том, что чудовище уже совсем близко, заставляло сердце трепетать в ожидании судьбоносной схватки. Скоро она либо победит монстра, либо падёт в бою…
Деревья впереди поредели и Айрин с Дерелом вышли на лесную дорогу. На усыпанной прелыми листьями земле виднелись следы тележных колёс.
