— В последнее время здесь нечасто ездят, — заметил Ук-Мак, разглядывая тонкие побеги, растущие посреди колеи.
— Ты прав, — рассеянно ответила принцесса.
Она вертела головой, глядя то в одну сторону, то в другую. Приняв решение, повернула налево. Дерел не знал здешних мест, но чутьё подсказывало, что это правильный выбор.
К тому времени, как дорога вывела их из леса, Айрин и Ук-Мак успели устать от ходьбы.
— Нам нужны лошади, — заявила девушка, усаживаясь в высокую траву.
— Ценное замечание, — пробормотал рыцарь, осматриваясь.
Не увидев ничего подозрительного, растянулся рядом с принцессой и смежил веки.
Айрин украдкой разглядывала его загорелое лицо. Уже некоторое время её что-то смутно тревожило, а сейчас девушка, наконец, осознала причину. Она по-прежнему горела желанием сразиться с драконом. Но стремление спасти принца, словно растворилось. Из-за Дерела.
Принцесса помотала головой, будто пытаясь избавиться от обескураживающих мыслей. Ощутив резкое движение, Ук-Мак открыл глаза.
— Заметила что-то?
— Нет, — Айрин вздохнула, подумав, насколько проще в бою, когда нет никаких сомнений.
— Тебя что-то беспокоит?
Принцесса отрицательно качнула головой:
— Нет. Задумалась… о драконе.
Усевшись, воин кивнул:
— Я так мыслю, справиться с ним будет непросто. Пообещай, что не полезешь на рожон, когда найдём тварь. Сначала всё разведаем, а после придумаем, как убить.
— Договорились, — улыбнулась Айрин.
— Хорошо, — рыцарь заметно расслабился: он опасался, что, встретив дракона, принцесса очертя голову кинется в атаку. — Перекусим?
Вновь улыбнувшись, спутница кивнула.
Вечерело. Лес давно остался позади. Рыцарь с принцессой размеренно шагали по дну широкой балки. Погрузившись в раздумья, Айрин глядела под ноги. Дерел обшаривал взором заросшие кустарником пологие склоны, выискивая признаки засады и другие угрозы. Неожиданно он остановился.
— В чём дело? — насторожилась принцесса.
— Дорога разветвляется.
— Нам нужно направо, — не раздумывая, выпалила Айрин.
Ук-Мак пристально посмотрел на неё.
— Дорожка, ведущая дальше по дну балки, сильнее заросла. Та, что поднимается по склону, шире и ею чаще пользуются. Пожалуй, я тоже выбрал бы её. Но ты… даже не посмотрела на них. И это уже не первый раз. Айрин, ты бывала здесь раньше?
Принцесса опустила глаза, теребя роговое кольцо на пальце.
— Тут я впервые. Но… — она замялась. — Я видела это во сне.
— Что?
— С тех пор как мы покинули дом Мирга, мне снятся разные места. Смутно — почти ничего не запоминается. Но потом, когда они встречаются наяву, я узнаю их. И понимаю, куда нужно идти. — Айрин показала рыцарю руку с растопыренными пальцами. — Думаю, это связано с кольцом. Бабушка колдуна сказала, что с ним я никогда не заблужусь.
Дерел с подозрением оглядел подарок ведуньи.
— Ну, коли так… — Поймав напряжённый взгляд принцессы, воин понял, что происходящее приводит девушку в смятение. Желая поддержать Айрин, ободряюще усмехнулся: — Тогда доверимся магии — до сих пор она, похоже, не подводила. Показывай путь, следопыт!
Дорога, тянувшаяся через луга и рощицы, привела принцессу и рыцаря к одинокому, неопрятно выглядящему строению. Издали рассматривая потемневшие от времени и непогоды бревенчатые стены, чёрную двускатную крышу из дранки да пару дымящих над ней труб, Ук-Мак произнёс:
— Для фермы домишко великоват. Наверно, постоялый двор.
— Может, удастся купить там лошадей? — с надеждой сказала Айрин.
— Да пошлёт Ильэлл нам такую милость, — вздохнул рыцарь, до смерти уставший ходить пешком.
Солнце висело над белыми зубцами гор, рассыпая бледные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь плотную дымку.
— Погода может испортиться, — прокомментировал Ук-Мак, приближаясь ко входу в сруб.
У двери, сколоченной из кругляка, задержался, разглядывая доску с небрежно намалёванной красной мордой. Изумлённо выпученные глаза неведомого существа некогда были тёмно-голубыми, но с годами выцвели до бледно-серых.
— Как есть постоялый двор, — рыцарь толкнул дверь ногой.
Та не шелохнулась.
— Что ж, — сказал Дерел с кривой ухмылкой, — красиво войти не получилось.
Он ухватился за массивную деревянную ручку и потянул. На сей раз дверь легко открылась.
— Прошу прощения, но пойду первым, — извиняющимся тоном сообщил Ук-Мак к принцессе. — На всякий случай…
После улицы казалось, что внутри царит мрак. Мало-помалу глаза привыкли к плохому освещению, и путники увидели большую комнату с дюжиной квадратных столов. У четырёх сидели люди, прочие места пустовали.
В углу помещения, повернувшись лицом к дымящей белёной печи, что-то делал высокий мужчина с расплывшейся фигурой.
Дерел и Айрин, сбросив заплечные мешки, присели на трехногие табуреты у незанятого стола. Рыцарь, сняв шлем, постучал им по столешнице.
— Эй, хозяин!
Владелец постоялого двора повернулся, демонстрируя хитрую круглую рожу и огромный, перетянутый грязным фартуком, живот.
— Сейчас подойду, господа! — крикнул он неожиданно высоким голосом. — Извольте обождать момент!
Закончив возню у плиты, хозяин, припадая на левую ногу, приковылял к рыцарю и принцессе.
