– Знаешь, когда я ехала в академию, не представляла подобного, – продолжила Эви. – Думала, будем просто учиться. Посещать лекции, практикумы. Бедокурить, не без этого. Но никак не ловить преступников, которые жаждут убить наших друзей и похищают чужую магию. Как думаешь, зачем им она?
– Может… Может, у них своей нет? – пришла в голову мысль. – И эти кристаллы позволяют как-то ее использовать?
– А мне кажется, против нас сражаются маги. – Эви покачала головой. – Иначе как они забирают чужую силу в кристалл? Это ведь магия!
– Да, но…
Я не могла ответить на этот вопрос. Слишком подозрительным казалось все вокруг. Странно и жутко. Разговор оборвался, завис в воздухе. Я не знала, о чем думала Эви, но мои мысли были рядом с Рейном. Только бы у него все получилось! Если он пострадает, я себе этого не прощу. Проверила спрятанное под одеждой оружие: кинжал, пара метательных ножичков, совсем крохотных, но острых. Придется ли пустить их в ход? Я никогда ни с кем не сражалась, а тут… Потерла щеки, стараясь сосредоточиться. Ну же, Мелли! Не время трусить!
– Пора, – сказала Эви.
Мы поднялись и медленно пошли в сторону ресторанчика «Белая ласточка». Он находился не так уж далеко, но мы не спешили. Все должно выглядеть как обычная прогулка двух горожанок, и только.
Когда впереди показались уличные столики, я сразу заметила Рейна. От Биллинса не отличить! Мне даже на миг показалось, что дракон изменил план и решил все-таки использовать для приманки настоящего Биллинса. Но нет, нас бы предупредили. Мы с Эви медленно прошли мимо столика. Рейн мазнул по нам взглядом, но ничем не выдал, догадался или нет, кто перед ним. Мы дошли до речки, а затем вернулись обратно. Наш друг все еще был один.
– Лилиан, давай перекусим! – взмолилась Эви. Само собой, назвав меня чужим именем. – Я умираю от голода.
– Хорошо, Нетти, – ответила я. – Тем более что в этом ресторанчике прекрасно готовят.
Стоило подойти к столикам, как к нам тут же подбежал официант и усадил за стол. Нам повезло: с этого места было прекрасно видно Рейна, перед которым стояла чашка чая. Мы же с Эви заказали пирожные и сок. Надо было поддерживать образ девушек, решивших перекусить на прогулке.
А время шло. Скоро действие иллюзии на чешуйке иссякнет. Да и не стал бы студент Биллинс, отколовшийся от группы практикантов, так долго ждать. Вот и Рейн поднялся, огляделся по сторонам и медленно двинулся вдоль дороги. Он почти дошел до угла, когда ему навстречу шагнул мужчина. Лицо незнакомца скрывал капюшон плаща. Мы с Эви тут же насторожились.
– Идем? – тихонько спросила подруга, оставляя деньги за заказ.
– Идем, – ответила я, поднимаясь.
О чем говорит Рейн с незнакомцем, мы, конечно, не слышали. Но они беседовали, а мы медленно шли к ним. Вдруг преступник резко сделал выпад, в его руке что-то мелькнуло. Оружие?
Наши союзники атаковали разом: из-за угла выскочил ректор Голд, призывая светящийся вихрь. С другой стороны – Клеменс. В его руках был целый набор метательных ножей. Я даже не знала, как он их удерживает. Незнакомец бросился бежать. Что-то взорвалось, улицу заволокло дымом так, что мы едва могли видеть, где и кто находится. Вот только дым растаял, и мы поняли, что враг ушел – а вместе с ним исчез и Рейн.
– Да чтоб ему! – выкрикнул Лем, оглядываясь по сторонам.
– Поищу с неба, – откликнулся ректор, и дракон взмыл под облака. – Слева!
Слева… Мы метнулись в указанном направлении. Вовремя, чтобы увидеть, как Алден и Рейн вдвоем атакуют противника, теснят его. Однако тот не собирался сдаваться! Он кинул светящийся флакон им под ноги, и по улице пополз ядовитый дым. Парни закашлялись, а преступник выскочил на нас. Капюшон слетел с его головы, и Эви вдруг вскрикнула, а светловолосый юноша выругался. Он схватил ее за руку и дернул на себя, уклонившись от моего метательного ножичка.
– Только подойдите! – сказал резко, укрываясь в тени домов, чтобы Голд не мог атаковать его с воздуха. – Подойдите, и она пострадает.
– Не делайте глупостей, студент Дорсет! – рыкнул дракон. – Отпустите сестру, и вам никто не причинит вреда.
Сестру? Этот блондин – брат Эви? Тот самый, который разбил ценные колбы и недавно окончил обучение в академии?
– Пожалуйста, Лиам! – Эвелина едва не плакала. – Во что ты ввязался? Отпусти меня, все можно еще решить!
– Решить? – рыкнул тот. – Отсутствие моей магии? Это ты собралась решать, Эви? Как, скажи?
– А чем поможет то, что ты кого-то убьешь?
– Так надо! Я смогу получить силу! И ты тоже, а они… эти зарвавшиеся маги! Они останутся ни с чем!
В глазах юноши читалась такая ярость, что я попятилась. Да он сумасшедший! Хотя какая-то часть меня его понимала… Вспоминались разочарованные лица родителей, сестер. Пустота в собственном доме. Но Эви говорила, ее родители не попрекали детей отсутствием силы. В чем же тогда причина?
– Лиам, так нельзя, – уговаривала его сестра. – Ты же знаешь ректора Голда. Давай ты отпустишь меня, и…
– Что? Отправите меня в тюрьму? – Юноша вдруг рассмеялся. – Ты сама себя слышишь, сестренка? Просишь меня сдаться? Решила лишиться брата?
