Шелда тихонько поднялась по лестнице и выглянула на палубу. Она знала, что найдёт Ситала здесь – вместе с другими орками он каждый день встречал восход солнца. Смысл этого ежеутренного ритуала был ей не очень понятен, однако любые обычаи народа будущего супруга она принимала как должное и никогда не позволяла себе мешать их отправлению.
Впрочем, сейчас ритуал уже был завершён — орки стояли, глядя вперёд по ходу корабля, а тот шёл на север. Значит, она может подойти к возлюбленному. Бросив опасливый взгляд за корму — нет ли снова преследования, Шелда двинулась к своим друзьям.
Прохлада раннего утра и свежий попутный ветер тут же напомнили ей, что оделась она слишком легко. Зябко поёжившись, девушка обхватила себя руками.
— Доброе утро, — поздоровалась сразу со всеми.
Орки многоголосо ответили на её приветствие.
— Уже встала? — Ситал обнял возлюбленную, согревая теплом своего тела.
— Что это вы там высматриваете? — поинтересовалась Шелда.
— Впереди земля. Наше путешествие практически закончено, — ответил ей Ситал.
— Земля?.. — Шелда напрягла зрение. Кажется, на горизонте и правда проступали неясные очертания берега.
Девушка опять оглянулась назад. С тех пор как отступила морская болезнь, она по двадцать раз на дню поднималась на палубу и подолгу вглядывалась в океанскую даль за кормой. Сейчас уже реже и больше по привычке. А поначалу – каждый раз с замиранием сердца, отчаянно боясь снова увидеть преследующие их каравеллы.
Но те больше не появлялись.
«Фламберг» пришвартовался у пристани. Вокруг не было ни души, только пустынный берег, местами пологий, местами скалистый – насколько хватало глаз. За ним начиналась лесистая местность, среди которой там и тут возвышались то ли низкие горы, то ли высокие холмы. Лес, словно бы страдая боязнью высоты, рос только в низинах, а склоны холмов покрывала лишь сочно-зелёная трава.
Шелда и Мильта с восторгом изучали величественный пейзаж. Для Шелды здесь было в новинку буквально всё – незнакомая растительность, непривычный глазу неровный рельеф... и у неё на родине всегда веяло зноем, а здесь всё дышало свежестью. А ещё это впечатление абсолютной дикости, первозданности природы – будто бы тут водились лишь звери да птицы, и никогда не ступала нога разумных.
Шелда всерьёз призадумалась над вопросом, с кем же собрались торговать ферлланцы – ведь ясно, что на многие лиги здесь не сыскать партнеров для бизнеса. Однако подручные купца, очевидно, уверенные в успехе своего предприятия, торопливо разгружали товар. Чего спешат? Первые покупатели если и появятся, то наверняка не раньше, чем через недели. Впрочем, Шелда решительно не представляла, откуда бы им вообще взяться.
Орки тем временем вывели на берег лошадей и сразу тронулись в путь. Маршрут они выбрали весьма странный. Вместо того чтобы спокойно ехать низиной, Ситал, по-прежнему предводительствовавший в отряде, зачем-то потащил всех на ближайший же холм.
Дальнейшего Шелда не поняла совсем. Достигнув вершины, орки развели там костёр – из дров, оставленных неизвестно кем. Как, неужели уже привал? Они ведь едва отъехали от берега. И всё бы ещё ничего, но в огонь мужчины напихали столько сырой травы и веток с листьями, что тот стал нещадно дымить. Попробуй посиди у такого – задохнёшься.
Впрочем, отдыхать возле него никто и не собирался. Едва огонь был разожжён, как орки снова тронулись в путь. А спустя какое-то время задымила вершина одного из холмов вдали.
— Костры распространяют новость о прибытии торговцев? — догадалась Мильта.
— Конечно, — подтвердил Тронк.
Шелда расстроилась, что ей такое простое объяснение в голову не пришло. Теперь-то понятно, на что рассчитывал ферлланский купец.
Путь их пролегал по диким местам, складывалось впечатление, будто местных жителей здесь вовсе нет, а сигнальные костры разжигают невидимки. Правда, по дороге отряд покинули двое орков – дальше им было не по пути с остальными. А к середине дня они всё же въехали в деревню. Мильта скорее назвала бы её лагерем – здесь не было ни одного дома, только множество конусообразных палаток.
Жители деревни встретили путников на удивление радушно. Первым делом их накормили досыта. И только потом хозяева стали о чём-то расспрашивать гостей. О чём конкретно велись разговоры Шелда и Мильта почти не понимали, поскольку ещё слишком плохо знали язык орков, но в общем и целом было ясно, что вернувшиеся из похода рассказывали о своих приключениях на чужих землях.
Продолжили путь они часа через два. Численность отряда при этом опять уменьшилась – один из орков оказался жителем именно этого селения. Так продолжалось и дальше – по двое, по трое, а то и по одному воины покидали отряд, направляясь в свои деревни. Под конец с Ситалом остались только Шелда, Мильта, Тронк, Ворк, Тар-Си и Сол. Все четверо орков были из одного посёлка, а Сол предпочёл последовать за своим командиром.
