— Они получили по заслугам, — бросил всё ещё раздражённый Ситал. Он присел перед Шелдой. — Очень болит? — орк прикоснулся кончиками пальцев к разбитой скуле возлюбленной. Помимо ссадины там наливался хороший синяк. Правда, Шелда, похоже, о своём украшении не подозревала.
— Терпимо, — ответила она, дёрнувшись даже от лёгкого прикосновения. — У тебя есть зеркальце? — вопрос был обращён к Мильте.
— Не стоит, — ответила та, покачав головой.
— Я выгляжу настолько ужасно?! — тут же всполошилась Шелда. — Дай зеркало, прошу тебя!
Мильта всё-таки достала его, порывшись в седельной сумке, и протянула подруге.
— О, боги! — со слезами в голосе воскликнула шедсуинка, едва глянув в зеркальце.
— Ничего, до свадьбы заживёт, — ободряюще улыбнулся ей Ситал и нежно прикоснулся к разбитой скуле губами.
— А если не пройдёт?
— Значит, перенесём свадьбу. Мать только спасибо скажет, — он снова поцеловал её скулу.
— Лечение поцелуями — это, конечно, хорошо... Но бальзам действенней, — проворчала Хани-Тэ, подойдя к ним с маленьким горшочком в руках. Раздражали её не столько нежности Ситала, сколько аналогичное поведение Тронка, так же перемежавшего ласками обработку Мильтиных ран.
— Я сам, — сказал Ситал, забирая горшочек с бальзамом из рук орки.
— Здравствуй, старый приятель, — прошептала Тар-Си, поглаживая кору векового исполинского дуба. — Я не была дома два года, но, кажется, здесь вовсе ничего не изменилось — как будто и не было этих двух лет.
— А что здесь могло измениться? — улыбнулся Ворк. — Деревья растут на своих местах, река течёт по своему руслу, и каменные стражи по-прежнему первыми встречают восход.
— Ты помнишь, как в детстве мы соревновались, кто сумеет выше залезть на этот дуб?
— И каждый раз родители пытались внушить нам, что риск слишком велик. Но мы опять затевали новое состязание. Конечно, помню.
— Да, с этим дубом так много связано. Под ним мы четверо поклялись в вечной дружбе.
— И под ним же ты целовалась с Ситалом, — Ворк сам не понял, зачем напомнил об этом. Случайно вырвалось, но сказанного уже не воротишь.
— Единственный раз. Так ты видел? А я-то всё не могла понять, чего ты злишься. Неужто ты уже тогда?..
— Сам не знаю. Но приревновал — факт. Наверное, именно в тот момент и осознал впервые, что ты мне небезразлична не только как друг.
— А почему вы с Тронком ушли из отряда? — спросила Тар-Си. — Сказали, что вас нестерпимо тянет домой, а сами вместо дома подались в академию. Это из-за меня, после того нашего разговора ты решил покинуть отряд?
— Если честно, то да. Устал ждать и на что-то надеяться. Устал наблюдать твои тоскливые взгляды в сторону Ситала.
— Я тоже устала ждать. И ведь вскоре после вас тоже ушла из отряда, — поведала девушка. — Решила завязать с бесплодными надеждами. — А вот рассказывать о своём столь неудачном приключении по имени Кэйден совсем не хотелось. И она подсократила историю: — Но потом мы снова столкнулись в Эльте, и ребята уговорили меня вернуться. — Тар-Си предпочла уйти от темы событий прошлого лета подальше: — А сейчас я смотрю на эту парочку и всё думаю: чем же Шелда лучше меня? Но чем-то наверняка лучше – если за пару недель добилась того, чего я так и не дождалась за девять лет.
— Ничем она не лучше, — возразил Ворк. — Просто вы с ней совершенно разные. Очевидно, Ситалу нужна такая женщина как Шелда.
— Очевидно, — согласилась Тар-Си. — В любом случае, я ей даже благодарна за обретённую свободу, — сама не знала, зачем это сказала – к Ситалу она уже год как ничего не чувствовала. Сердце болело по милости совсем другого мужчины. Но ведь Ворк знал только про Ситала, и она добавила, развивая мысль: — Иначе, пожалуй, имела все шансы состариться, тешась глупой надеждой.
— А каковы мои шансы не состариться? — тут же спросил он.
Тар-Си вздохнула. Наверно и правда пора начинать жить сегодняшним днём. За ней ухаживают сразу двое достойных мужчин, а она всё страдает по призракам прошлого. То девять лет мучила себя бессмысленной надеждой из-за единственного поцелуя, потом и вовсе поверила бессовестному обманщику, с которым и быть-то ничего не могло. Надо наконец выбирать
— Не знаю, Ворк. Не торопи меня. Пожалуйста.
— Быть может, это поможет тебе в решении?.. — он обнял девушку, прильнув поцелуем к её губам.
А ведь Сол тоже человек. Нет,
Тар-Си не оттолкнула Ворка, ответив на поцелуй.
У Сола зашлось сердце. Кретин, зачем он подслушивал разговор, таясь за кустами! Ему следовало присоединиться, как только отыскал их. А теперь... Теперь всё кончено – она выбрала Ворка. И он уже не вправе пытаться что-то изменить – ведь с Ворком они договорились, что получивший отставку безропотно примет решение Тар-Си.
Мог ли её выбор быть другим, если бы по собственной дурости он не оставил их наедине? Ответа уже не узнать.
Сол отступил назад — так же бесшумно, как пришёл.
