Но идиллия не продлилась долго. Свет померк, словно солнце вдруг рухнуло за горизонт, мирную тишину нарушил металлический скрежет и ритмичный топот, ветер принес запах тлена и разложения. Легионы вооруженных, лишенных страха и всяческого сочувствия мертвецов стройными рядами шагали к воротам и стенам замка, подгоняемые облаченными в темные бесформенные одежды некромантами. Те предпочитали ехать верхом на мертвых, а потому идеально послушных лошадях.
У замка не было шанса выстоять, а у его обитателей — спастись, и, охваченный отчаянием, Колт рванулся, собираясь перекинуться в горгулью, чтобы уничтожить как можно больше чужих солдат, но вместо этого проснулся, едва не свалившись с узкой кровати и запутавшись в одеяле. Кожу покрывала испарина, сердце гулко ухало в груди, пальцы рук мелко дрожали.
Ему понадобилось несколько утомительно долгих секунд, чтобы понять: это всего лишь сон, легионы смерти не стоят у порога его дома, а он сам совсем даже и не там. В комнате было еще довольно темно, но небо уже начало светлеть. В Замке Горгулий в это время его обычно навещал ложный призрак Лели, но сейчас ни у одного из окон ее не было видно. Они находились слишком далеко от мертвых земель.
Однако едва Колт расслабился, снова уронив голову на подушку и прикрыв глаза, как понял, что поторопился. В комнате был кто-то, кроме него: прятался в темном углу. Инстинкты сработали быстрее разума. Колт вскочил на ноги, сжимая кулаки и готовясь к нападению, и требовательно спросил:
— Кто здесь?
Из темноты ему навстречу шагнула женщина, в которой он вскоре разглядел Рамину Блор. Та успела переодеться в другое платье, и это говорило о том, что для нее начался новый день.
«Какая же она ранняя пташка», — не к месту подумал Колт, расслабляя плечи и выдыхая. Хорошо, что он решил спать в одежде. Предстать перед госпожой тайным прокурором в исподнем было бы крайне неловко.
— Что вы здесь делаете? — уже спокойнее поинтересовался он у внезапной гостьи.
— Пришла поговорить, но вы еще спали, и я не стала вас будить.
— А что так? Боялись причинить неудобства? — язвительно предположил Колт.
Она едва заметно качнула головой и пояснила, неожиданно улыбнувшись:
— Вы совсем другой, когда спите. Такой… спокойный, открытый, уязвимый…
— Мы все такие, когда спим, — парировал он, стараясь скрыть смущение.
— Но потом вам начало сниться что-то неприятное, — спокойно продолжила Блор, скользя по нему изучающим взглядом. — Вы заметались. Я уже собиралась вас все-таки разбудить, но вы проснулись сами. Что вам снилось?
Он вздохнул, провел рукой по лбу, вытирая остатки пота, и тихо признался, легонько пожав плечами:
— Война.
— И часто такое бывает?
— Время от времени.
— Хм… — задумчиво протянула она. — Столько лет прошло. Все давно закончилось. А вам до сих пор снится?
«Столько лет… — мысленно повторил Колт. — Сколько — столько?»
— В мире матери Ники бытует мнение, что война не закончена, пока не похоронен последний ее солдат. Мы и не пытались похоронить своих, особенно тех, кого забрали некроманты. Многие так и остались шататься по пустошам мертвых земель. Так что в каком-то смысле война наша не закончена. И не закончится никогда.
— Интересная мысль. Но я пришла не ради философских рассуждений. Я пересказала совету вашу историю, а также сообщила другие важные обстоятельства. Они посовещались и решили, что вы заслуживаете второго шанса, если ваши слова подтвердятся. А для того чтобы их подтвердить, нам с вами предстоит отправиться в мертвые земли, в Академию Некромантии, и найти доказательства существования болезни, которой якобы был поражен Патрик Рабан. Нам также стоит приложить все возможные усилия, чтобы найти лечение.
— Это безумие, — лаконично оценил предложенный план Колт. — Патрик не нашел лечения, нет причин считать, что оно вообще существует. Пойдем туда — только сами рискуем заразиться…
— Не рискуем, — перебила Блор. — С ваших слов я поняла, что Патрик Рабан заразился, потому что летал в мертвые земли в оборотной форме. Кроме вас, из нас никто оборачиваться не умеет, а вам это не позволят сделать наложенные на вас ограничения.
— Это не значит, что я не могу заразиться. Это даже не значит, что вы не можете заразиться. Но даже если так… Где и как вы собираетесь искать эту академию? Если думаете, что я знаю дорогу, то очень заблуждаетесь.
— Дорогу знаю я, — улыбнулась Блор и протянула ему свернутый в четыре раза лист бумаги, который все это время держала в сцепленных за спиной руках.
Колт недоверчиво посмотрел на нее, но бумагу взял, разложил и повернул к скудному свету из окна. Оказалось, что это некое подобие самодельной карты или, скорее, схема, показывающая расположение Академии Некромантии относительно Замка Горгулий. Примечания на полях были явно сделаны рукой Патрика: Колт узнал почерк.
— Откуда у вас это?
— Нашла в кабинете, который вы мне отвели. Карта лежала между страницами одной из книг. Не знаю, для чего Рабан ее нарисовал, но нам пригодится.
Колт только покачал головой, сложил лист и вернул его собеседнице.
