— Там теперь только стража Ардема, — перебил Редек. — Мы встретили в городе Лорена, начальника замковой стражи… Точнее, бывшего начальника. Он и рассказал нам об этом. Ламберт назначил ректором себя, а стражу, нанятую ректором Колтом, просто прогнал. Ардемская полностью подчиняется ему.
— Значит, у нас практически не остается времени для маневра, — мрачно резюмировал Колт. — Ламберт должен быть… обезврежен не позднее сегодня.
— Ты что имеешь в виду? — напряженно уточнила Ника.
Ее глаза поблескивали в неверном свете свечей — ничего другого в бывшей лаборатории не оказалось.
— Я не имею в виду убийство, — заверил Колт мягко. — Но нам нужно найти способ остановить его. И судя по всему, заражение Тьмой зашло слишком далеко. Его тоже необходимо остановить, иначе потом зелье может и не сработать.
— Ты говоришь о стазисе? — догадалась Рамина. — Отличный вариант.
— Только погрузить в стазис мага, находящегося в сознании и способного отбиваться, очень сложно, — добавил Колт. — Его сначала надо…
Он замялся, подбирая слово, и Редек подсказал:
— Обезвредить.
— Да, — усмехнулся Колт.
— То есть вырубить его? — уточнила Ника.
— Вот только как? — подал голос Рихард. Он уже залез в сумку с едой, принесенную из города Редеком и Алианой, вытащил оттуда лепешку и теперь задумчиво жевал ее. — Я хочу сказать… Этот парень едва не прикончил ректора Колта! Никто из нас не круче воина-горгульи, способного к обороту.
Колт удивленно приподнял бровь, но был вынужден согласиться с такой оценкой.
— А если наплевать на правила поединков? — предложил Редек. — И напасть на него вместе? Мне кажется, ситуация это оправдывает.
— Во-первых, всем будет сложно пробиться через стражу, — возразил Колт. — А во-вторых, он и с десятком нападающих справится. Ведь никто из вас не может оборачиваться.
Все моментально сникли, признавая его правоту. После недолгого молчания Рихард предложил:
— Если с ним не справиться силой, может, сработает хитрость? Когда мы сваливали из замка, Алиане неплохо удалось воздействовать на него голосом. Он поплыл.
— Именно поэтому у меня вряд ли получится повторить трюк, — возразила Алиана. — В тот раз мне удалось застать его врасплох. Сейчас он мне даже приблизиться не позволит.
— Он никому не даст к себе приблизиться, — заметила Мелиса.
— Кроме меня, — добавила Ника то, что не произнесла она. — И, кажется, у меня есть идея, как это использовать. Браслеты миллиты! Я хочу сказать… Они же отрубают магию, да? А без магии Ламберт не сможет обернуться? И волю к сопротивлению они тоже подавляют…
— Не то слово, — пробормотала Рамина мрачно.
Услышав это, Колт почему-то вдруг почувствовал себя виноватым и, чтобы как-то избавиться от неуместного и неприятного ощущения, поторопился ответить дочери:
— Все верно, только надеть их на того, кто этого не хочет, весьма непросто.
— От меня он не будет ждать ничего такого, — улыбнулась та. — А я неплохо умею бросать и надевать браслеты на того, кто этого не ждет. Сам же Ламберт меня и научил…
— Даже не стану спрашивать, когда и при каких обстоятельствах, — несколько удивленно и очень недовольно заявил Колт.
Ника только неловко пожала плечами и с надеждой произнесла:
— Это может сработать.
— Но это очень опасно. У тебя будет всего одна попытка, и в случае провала он просто убьет тебя. Я не могу позволить тебе так рисковать…
— Но какие у нас еще варианты, пап?
— Это сделаю я, — почти не задумываясь, предложил Колт. — Ламберт не знает, что я жив, а я хорошо знаю замок. Смогу пройти мимо охраны или… обезвредить ее. На моей стороне будет фактор внезапности, это даст мне шанс…
— Слишком маленький! Увидев тебя, Ламберт сразу поймет, зачем ты пришел, и убьет тебя, как и любого из вас. А меня он ждет. И уверен, что я могу подчиниться, когда он угрожает другим. Я смогу обмануть его. Пожалуйста, доверься мне. У меня получится.
Колту не нравилась идея, но он не мог не признать разумность доводов дочери. Если кто-то из них и может подобраться к Ламберту достаточно близко, то только она.
— Ладно, — сдался Колт. — Придется попробовать.
Браслеты для задуманной операции раздобыла Мелиса. Время от времени ей приходилось бывать в Бордемском управлении миллиты, и поскольку об отношении Бенсона к ней там знали многие, если не все, у нее образовались некоторые связи. Их оказалось достаточно, чтобы быстро разжиться нужным артефактом, даже не пришлось придумывать более или менее правдоподобную ложь.
Помимо браслетов, отец снабдил Нику кинжалом и научил заклятию, позволяющему спрятать оружие и незаметно призвать в нужный момент.
— Я не собираюсь убивать Ламберта, — возразила она, когда Колт принялся все это объяснять.
— Знаю, — серьезно ответил тот. — Но если он не оставит тебе выбора, я хочу, чтобы ты была вооружена. Так у тебя будет хоть какой-то шанс.
