Ничего не понимая, я сердито уставилась на Улли, всем своим видом давая понять, что ожидаю пояснений.
– Подожди, дай мне сформулировать мою мысль, – скривился Улли. – В общем, я не знаю по каким причинам и соображениям, но вчера утром канцелярия лорда Навира объявила о начале необычайного события – магического отбора невест для императора. Идея, конечно, так себе, но я полагаю, что, почувствовав возвращение твоей магии, лорд Мотлифер пожелал активно включиться в поиски той, которая заставит засверкать золотом его атауэ.
– И каким это, интересно, образом? – скептически спросила я, все еще переваривая идею конкурса невест для императора. – Лапать он их всех будет, что ли? Или спать с каждой в ожидании проявления атауэ?
– Ты не понимаешь отчаявшегося мужчину, – возразил мне Улли. – Это говорит только о том, что он готов перелопатить кучу дерьма для того, чтобы найти свою жемчужину. А без шуток, это значит то, что он почувствовал твое присутствие в наших мирах.
Я уже открыла было рот, чтобы ответить ему то, что я думаю о чувствах их императора, как услышала оклик с лестницы, ведущей в сад королевского дворца лордов черных драконов, голосом, принадлежавшим самому королю Тангирру:
– Как долго мне еще прикажете вас ждать, Ариэ?!
В голосе короля лордов черных драконов явно звучало нетерпение и недовольство.
Мы с Улли быстро переглянулись и поспешили на зов.
– Итак, – смотрел на нас с Улли король Тангирр Тонн. – Сами расскажете о том, что происходит, или прикажете применять допрос с пристрастием?
– А что происходит? – невинно округлил глаза Улли.
– Ты зачем куполом безмолвия прикрывался, мой юный друг? – навис над стройным высоким Улли такой же высокий, но уже успевший заматереть король Тангирр.
– Так чтобы не подслушал никто, – развел руками мой ушлый братец. – А то как бы чего не вышло. Тайны дома Ариэ, понимаете ли. Единственные наследники и все такое.
– Ох, доиграешься ты, Паулин! – покачал головой король Тангирр, которому было нечем крыть. – Ладно. Тогда сообщите мне то, что мне положено знать по моему статусу опекуна. А именно. Кронпринц Паулин Ариэ, ты свидетельствуешь о том, что эта юная особа, стоящая рядом с тобой, моя воспитанница, известная под именем Аркси или Ари Ариэ действительно является членом твоего Дома?
– Да, я подтверждаю это, – с важностью заявил Улли, подмигнув мне.
– Есть ли еще какие-либо заявления, которые ты хотел бы сделать в связи с этим? – испытывающе глядя на него, произнес традиционный текст подтверждения родства Ариэ король Тангирр.
– Нет, – не моргнув глазом, выдал Улли. – Никаких. Я счастлив найти в вашей воспитаннице утерянную принцессу моего дома.
– А имя у этой принцессы имеется? – уточнил лорд черных драконов, думая подловить Улли.
– Так вы же сами его назвали, – удивился Улли. – Аркси Ариэ, если не ошибаюсь. А короче – Ари.
– Это не типичное имя для Ариэ, – возразил король Тангирр, продолжая буравить Улли пристальным взглядом.
– Так не я же его давал! – с сожалением отозвался Улли. – Я бы назвал свою дочь как-нибудь покрасивше. Например, Висвэрина.
– Наглец, – подивился Тангирр Тонн, уже не скрывая усмешки. – Далеко пойдешь, парень!
– Так мне не надо идти далеко, – с какой-то грустью сказал Улли. – У меня до престола старшего короля Дома Ариэ – всего два года Академии. Хотя теоретически я могу занять его уже сейчас. Могу я задать вам личный вопрос, король Тангирр?
– Задавай, – согласился Тангирр Тонн.
– Через два года, когда я получу престол Ариэ, вы не будете возражать, если я заберу к себе в дом мою так нежданно появившуюся в наших мирах сестру?
Тангирр посмотрел на меня и поджал губы.
– Заберешь? В качестве кого?
– В качестве моей сестры, разумеется, – обаятельно улыбнулся Улли. – Невеста у меня, как вы знаете, уже имеется. И не простая, а племянница императора.
Тангирр Тонн, как всегда при общении с моим ставшим таким языкастым братцем, только покачал головой. Однако, взглянув на меня, не мог удержаться от того, чтобы не заметить:
– Только с ее согласия, мой юный друг.
– Разумеется! Благодарю вас, король Тангирр, – совершенно искренне отозвался Улли, своей искренностью еще более обескураживая короля лордов черных драконов.
Тангирр некоторое время попеременно оглядывал нас с Улли, словно все еще ожидая от нас чистосердечного признания в том, что произошло между нами, а потом, поняв бесполезность этой затеи в отношении к Улли, повернулся ко мне.
– Ари, – обратился ко мне он, – я чувствую, что здесь что-то не так. Поэтому я хочу прямо спросить: могу ли я чем-то тебе помочь? Нужна ли тебе моя помощь? Я хочу знать, что происходит.
Я в замешательстве смотрела на короля лордов черных драконов, который всегда был моим защитником и покровителем в этом новом мире. Противный Улли с интересом наблюдал за том, что я буду делать.
