До своей комнаты добралась быстро и без приключений. Я не жалела о своем выборе и на следующее утро улыбалась, когда мастер Юстас вносил в книгу увеличившиеся размеры метки. Хотя, кажется, размер рисунка его несколько удивил.
Марк свое обещание сдержал. Теперь он практически не отходил от меня днём. Но и слова дяди Джея осели в голове, сделав меня более осторожной. Я поняла, что действительно привлекаю внимание.
Что несколько человек постоянно поглядывают в мою сторону в столовой. Я отворачивалась, наталкиваясь на эти острые, изучающие взгляды, но они продолжали колоть мой затылок.
Таких парней было пятеро. Один за столом пятого года, двое — шестого. Ещё один сидел за тем же столом, что и Алекс с друзьями. И Вариус. Его взгляд я ощущала постоянно. Странный, пугающий, немного безумный. Заметив мое внимание, он неизменно улыбался — широко и весело, однако зеленые глаза лихорадочно блестели. Но, если Марк старался не выпускать из вида меня, то рядом с Вариусом теперь всегда был Алекс. Не знаю, на какие ухищрения шел брат, но за последние недели Вариус ни разу не появлялся в столовой без моего старшего брата.
Но ничто не может продолжаться вечно. И однажды я попалась.
Когда-нибудь это должно было произойти. Моя необоснованная вера в неуязвимость пошатнулась вновь.
Это случилось вечером, после ужина. В тот день мы с Айроном закончили отработку у мастера Кросса раньше остальных и вдвоем отправились в столовую.
Маркус просил его дождаться, но мои страхи после разговора с крёстным к тому времени уже давно перестали казаться реальными. Внимание парней оставалось просто вниманием, и несколько дней назад я спокойно обновила метку, отрезая путь к отступлению ещё на месяц.
Первую ошибку я совершила, когда не дождалась Марка в столовой. На следующий день начинались занятия с новым преподавателем — магом воды, который, наконец, вернулся с королевской службы, и мне хотелось подготовиться к первому уроку. Так что я попрощалась с Айроном и отправилась в свою комнату.
Вторая ошибка заключалась в том, что я не испугалась сразу. Если бы закричала, подняла шум, то, возможно, мне бы не пришлось пережить те кошмарные моменты.
Все произошло именно так, как мне когда-то представлялась. Один рывок за руку и вот я уже прижата к стене в каком-то темном закутке.
— Попался, мышонок! — раздался весёлый голос. — Неужели твои кузены, наконец, оставили тебя одного?
— Отпусти меня, Вариус, — проворчала я, узнав его. Испуг от внезапной встречи прошел, я оттолкнулась от стены и попыталась вернуться в знакомый коридор.
— Ну уж нет, — рассмеялся парень, перекрывая выход. — Не так быстро.
— Что тебе нужно?
— Кто ты, мышонок? — протянул блондин. — Слишком мелкий, слишком хрупкий. Такие не выживают в академии. Зачем ты здесь? И почему мне кажется, что я тебя знаю?
— Вот именно — кажется! — запальчиво ответила я. Мне все ещё не было страшно. Коридор совсем рядом — в нескольких метрах, и у подмастерьев заканчиваются занятия. Скоро здесь будут Марк или Алекс.
— Я не люблю тайны, — почти ласково произнес Вариус и вдруг резко выбросил вперёд руку, схватив меня за подбородок. — И не люблю слабых. Какого черта ты все время попадаешься мне на глаза?
— Так не смотри! — прошипела я, пытаясь отодрать холодные пальцы от своего лица. Хватка была жёсткой, даже болезненной, но страха все ещё не было. Только злость.
— Не могу, — Вариус покрутил мою голову вправо-влево, словно не замечая моих попыток освободиться. — Не могу выкинуть тебя из головы. И мне это не нравится.
В этот момент раздался звук шагов и негромкого разговора. Я набрала в грудь воздуха, готовясь позвать на помощь, но Вариус это заметил. Ладонь, сжимающая мой подбородок, в одно мгновение накрыла губы. Второй рукой блондин умудрился перехватить запястья обеих рук и плотно прижать меня к каменной кладке спиной.
Я брыкалась, извивалась, пыталась укусить жёсткую ладонь, но Вариус даже не шевельнулся. Стоял, прислушиваясь к шагам и выжидал, когда они затихнут. И только, когда он решил вернуться к разговору и ослабил хватку, я извернулась и изо всех сил укусила его за ладонь. Рот обожгло солоноватым металлическим привкусом.
Вариус выругался и махнул рукой, стряхивая брызги крови. А я рванулась изо всех сил и бросилась бежать. И допустила третью ошибку — не попыталась прорваться мимо парня, пользуясь его секундной растерянностью, а рванула прочь от него — в незнакомый темный коридор.
— Поиграем, мышонок? — меня почти сразу догнал голос Вариуса. В нем не было злости, только предвкушение. И вот тогда я испугалась по-настоящему.
Коридоры казались бесконечными. Здесь не было абсолютной тьмы — каждые несколько метров у самого потолка тянулись длинные узкие окна. Луна уже взошла, и ее света было достаточно, чтобы бежать, не опасаясь упасть или врезаться в стену. Зато здесь было холодно. И страшно.
Вариус вроде не спешил, но, как бы быстро не бежала, я отчётливо слышала эхо его шагов и фразы вроде "беги, беги, маленький глупый мышонок. Чем дальше, тем лучше".
