По приказу короля, я должна поступить в боевую академию магии. Здесь я встречаю его — загадочного студента с глазами цвета грозового неба. Его сила пленяет меня, и любовь, вспыхнувшая между нами, кажется, нерушимой. Но у судьбы свои планы. В моей жизни появляется Альдор — тот, кто предназначен мне богами. Его сила манит, а связь между нами — необъяснимая, древняя и неумолимая — ставит под сомнение всё, что я считала правильным. В мире, где выбор может изменить судьбу королевства, мне предстоит понять, кто я, и кого готова предать: себя, свою любовь или богов.
— Доброе утро, леди! — громкий голос мужчины заставил нас всех обернуться к нему. Он стоял на возвышении с уверенной осанкой и выражением лица, не терпящим возражений. — Я пришел огласить приказ короля! С этого года в Академии боевой магии создается пробный курс для девушек. Десять из вас будут отобраны для обучения.
Мужчина резко замолчал, не успев договорить. Зал, наполненный девушками старших курсов, замер, словно время остановилось. Сначала слышались лишь тихие перешептывания, но вскоре всё вылилось в возмущенный гул. Девушки переговаривались, перебивая друг друга, срываясь на вскрики, и за считанные мгновения зал наполнился какофонией сотен голосов.
Теперь стало ясно, почему на собрание пригласили только нас — студенток двух последних курсов. Видимо, отбор будет производиться именно среди нас.
Я судорожно вздохнула, пытаясь осознать услышанное. В Академию боевой магии? Мне совершенно не хотелось туда попадать. Я слышала о жестких тренировках и суровой дисциплине от друга моего брата.
Невольно мысли унеслись к моему жениху, герцогу Реданту — давнему другу моего отца. «Старый друг» он был не только в переносном смысле: ему перевалило за пятьдесят, его полысевшая голова блестела на солнце, живот выпирал над узким поясом, а слюнявые губы, которыми он целовал мою руку, вызывали лишь отвращение. После таких поцелуев я всегда старалась незаметно вытереть руку, сохраняя вежливую улыбку.
Мои родители знали, что я не хочу за него замуж. Но договор был подписан много лет назад, и пути назад не было. Я завистливо смотрела на Лину, у которой жених — ровесник, учащийся в той же Академии боевой магии, где теперь нас планировали обучать. Он был хорош собой, и однажды я видела, как они украдкой целовались в саду во время бала. Лина вернулась с припухшими губами и немного помятым платьем. Её родители выразили неодобрение, но промолчали: вольности были допустимы для будущих супругов.
Мой же жених, герцог Редант, тоже жаждал подобных «вольностей». Не раз он намекал, что нам стоит уединиться, но я всегда твердила, что всё будет только после свадьбы. Мысли о приближающемся браке становились всё более невыносимыми. Этот год был моим последним в Академии, и я знала: как только начнутся каникулы, герцог назначит дату свадьбы.
— Тихо! — громкий голос мужчины, похожий на раскаты грома, заставил всех разом замолчать. — Вы осмеливаетесь осуждать приказ короля? Нет? Тогда прекратите галдеть. Список девушек уже составлен вашей ректрисой. Я же решу, подходите вы мне или нет. А теперь сделайте пять шагов назад.
Подчиняясь приказу, мы синхронно сделали шаги назад, хотя многим явно хотелось уйти гораздо дальше — может, даже сбежать из этого зала. Затаив дыхание, мы наблюдали, как ректриса передала мужчине свиток с именами.
— Пиреса Канди, — произнес он первое имя, и мы невольно переглянулись.
Из угла вышла высокая черноволосая девушка. Её взгляд был полон страха, но она подошла к мужчине, стараясь держаться ровно. Он лишь кивнул ей и продолжил зачитывать имена.
Одна за другой девушки выходили вперёд. Некоторых он отпускал сразу, едва взглянув, других оставлял. Вскоре перед сценой выстроилась шеренга из девяти человек. Я начала дышать чуть свободнее — казалось, меня миновала эта участь. Но радость была преждевременной.
— Виктория Дуплин, — произнёс он последнее имя.
Моё.
В спину тут же прилетели тычки.
— Иди, — шепнула кто-то из-за спины, подталкивая меня вперёд. Меня охватила паника — я чувствовала себя ягнёнком, которого ведут на заклание. Руки дрожали, ноги еле двигались. На грани слёз я шагнула вперёд и встала в строй.
Мы стояли напротив двух ректоров, окружённые тишиной. Две девушки всхлипывали, понимая, что их жизнь никогда не будет прежней. Обучение в Академии боевой магии означало конец привычного уклада. После смешанных занятий нас едва ли захотел бы взять замуж порядочный лорд. Для многих это было бы катастрофой — они любили своих женихов и не хотели их терять.
— Не стоит так расстраиваться, девушки, — произнёс ректор, глядя на нас с усталой суровостью. — Остальные могут уйти.
Позади раздался гул шагов. Меньше чем через минуту мы остались вдвоём с ректорами — десять испуганных девушек.
— Соберите свои вещи и спуститесь в зал телепортации, — спокойно сказала ректриса. — С этого момента вы — студентки столичной Академии боевой магии. Удачи вам в обучении и не забывайте оставаться леди.
Она развернулась и ушла, а мы так и стояли, надеясь, что это просто дурной сон. Но ректор разом развеял иллюзии:
— Что стоите? У вас полчаса. Кто не успеет, будет наказан за непослушание.
Девочки переглянулись, оценили грозящие перспективы и кинулись вон из зала по своим комнатам. Что такое полчаса для леди на сборы? У меня был забит вещами довольно большой платяной шкаф, стол с письменными принадлежностями и туалетный столик. И за пол часа я могла собрать как раз только его.