В лицо Тоне ударил порывистый ветер, и она оглядела широкое поле, за которым блестела тонкая полоска речки. У небольшой группы деревьев она заметила множество студентов. Ветер доносил отголоски их разговоров и весёлый смех. Она оглянулась на Академию и невольно ахнула: со стороны поля здание выглядело ещё величественнее. Низкое солнышко желтило его высокие стены и играло яркими бликами в многочисленных окнах.
Сильный порыв ветра заставил Тоню покачнуться так, что она едва устояла на ногах. Спина тренера маячила уже на середине пути к группе студентов. И Тоня стремительно побежала за ним. Полюбоваться Академией она может и потом, после занятия. Если выживет, конечно…
Смех стих, девушки и парни выстроились в параллельные линии и по одному садились на мётлы, и взмывали в небо. У Тони свело челюсти, а колени затряслись. Зачем она заявила, что хочет попробовать? Это же самоубийство! Тоне неподвластна сила ветра, она никогда не пользовалась никакими стихиями. Даже мама в детстве сокрушалась, что сила обошла дочь стороной. Единственное, что у Тони получалось, – фиолетовые сферы. Да и они были совершенно бесполезны до встречи с костромагами.
Тоня перешла на шаг, который всё более замедлялся по мере того, как она приближалась к деревьям, где её уже в одиночестве поджидал тренер. В руке его блестела полированным древком новенькая метла, а на лице сияла широкая садистская улыбка.
– Тебе нехорошо? – спросил он так радостно, словно будет просто счастлив, если Тоню стошнит перед ним. – Ты весь зелёный.
Тоня упрямо вскинула подбородок и указала на свою рубашку.
– Не весь! – с вызовом ответила она. – Ещё и оранжевый!
– Наглость – это счастье, – усмехнулся тренер и приказал: – Садись на метлу!
Тоня сжалась, взгляд её затравленно царапнул древко:
– Прямо сейчас?
– Через час! – раздражённо фыркнул тренер. – Лезь, говорю! Чем больше будешь тянуть, тем страшнее будет. И шансов больше, что ты свернёшь себе шею в первом же полёте.
Тоня неохотно приняла протянутую им метлу, обхватив древко дрожащими пальцами.
– Не бойся, – прошептала она сама себе. – Может, и полёта-то никакого не будет. Я же не стихийница…
– Что-что? – лысый наклонился к ней, и лицо его вытянулось. – Я правильно расслышал?
Тоня с ужасом поняла, что произнесла «стихийница», и щёки её опалило жаром.
– Полёта не будет? – насмешливо переспросил тренер, и глаза его зло сверкнули: – О ветер! Мне попался совершенно безмозглый студент, да ещё и жалкий трус к тому же!
– Я не трус! – вспылила Тоня и, вцепившись в держак обеими руками, решительно перекинула ногу через древко.
– Тогда просто наглый идиот, – поправился тренер, и лицо его осветилось в довольной улыбке: – Ты должен знать, что мётлы поднимут в небо любого, но слушаться будут только гонщика!
Кольцо, упираясь в палку, до боли впилось Тоне в кожу. По телу Тони прокатилась горячая волна, а метла в руках мелко-мелко задрожала.
– Что? – ахнула Тоня, бросая на тренера затравленный взгляд. – Даже если я не владею стихией ветра, я всё равно полечу?!
– Не падай в обморок, – жёстко ответил тот. – Ну да, полетишь! Спокойно, сейчас я контролирую твою метлу.
Тоня вцепилась в вибрирующее древко так, что побелели пальцы.
– Метла стала такой горячей, – в панике проговорила она. – Это нормально?
– Тебе это кажется от страха, – снисходительно покачал головой тренер. – Слушай внимательно! Когда я отпущу метлу, она поднимет тебя…
Тоня не могла сосредоточиться на его словах, потому что древко стало таким горячим, что обжигало ей ладони почти так же, как некогда кольцо. Она упрямо сжала зубы, не выпуская метлу их рук. Вдруг деревья рухнули вниз, а Тоню жутко затошнило, кепку сорвало с головы. Она расслышала крик, доносящийся словно издалека:
– Куда?! Стой!
И ещё тише:
– Сумасшедший…
Ветер дул Тоне в лицо с такой силой, что на глазах её выступили слёзы. Руки дрожали от напряжения, а в голове билась одна-единственная мысль: «Я лечу!».
Тоня всем телом прижалась к древку метлы, боясь посмотреть вперёд. Куда она летит? А если она сейчас разобьётся? Спазм схватил Тоню за горло, а в груди её стало так горячо, что боль в ладонях словно перестала существовать. Она хотела жить!
Тоня закричала от отчаяния и с трудом выпрямила локти. Преодолевая тошноту, она подняла глаза и увидела, как на неё с чудовищной быстротой надвигается фигурка другого гонщика.
Фигура росла, и Тоня поняла: тот летит в том же направлении, что и она! Так она догнала другого гонщика? Но её метла неслась прямо на него, и Тоня понятия не имела, как свернуть в сторону, а потенциальная жертва столкновения даже не подозревала о нависшей над ней опасности.
Тоня закричала изо всех сил, пытаясь привлечь внимание гонщика, но тот не оборачивался. Тоня в отчаянии дёрнула за держак, и её метла развернулась. В глазах Тони заплясали разноцветные полосы, а желудок скрутило. Нога её обо что-то ударилась, и балетка слетела.
