Он бросился в кусты, легко нагнал нападавшего. Тот мгновенно развернулся, готовясь к драке, и Рониур узнал его: тот самый гвардеец, что почти убил его у ручья.
Стрелы полетели стеной, Рониур едва успевал отражать удары и бить в ответ. Не откажись старая ведьма от подарка – ему пришлось бы туго.
Бой был коротким. Рониуру и правда везло. Как иначе объяснить, что он, всего пару дней назад лежавший при смерти, смог справиться с таким сильным противником?
Уложив гвардейца на лопатки, Рониур навис над ним:
– Кто тебя послал?
– Король, – хрипло выдохнул тот.
Как он и подозревал. Вполне в духе Голайна. Не открытое противостояние, а подлый удар в спину. Исподтишка. И чужими руками.
Рониур крепче придавил наемника к земле. Пора кончать. Магический заряд уже покалывал пальцы.
– Не убивай, – прохрипел тот.
– С чего бы это вдруг? – насмешливо спросил Рониур. – Чтобы ты в третий раз на меня напал?
А ведь нападет… Во взгляде королевского наемника плескался страх. Но и злости там было не меньше.
– Я знаю одну тайну. Тебе пригодится. Станешь вторым человеком в королевстве.
При Голайне? Вот счастье.
– Не интересует, – холодно сказал Рониур. – Ни первым, ни вторым – никаким не хочу быть.
– У короля был брат, – торопливо заговорил наемник. – Старший. Тот, кто должен был унаследовать престол.
Алард… Полоснуло застарелой болью.
– Был. Это не тайна. Конкретнее, что ты знаешь об Аларде?
– Он не сам утонул. Принц Голайн приказал его убить и обставить всё так, как несчастный случай.
– Постой… Сопляку тогда хорошо если шестнадцать исполнилось… – недоверчиво нахмурился Рониур. – И ты утверждаешь, что он организовал убийство брата?
– Он был сообразительный. И хитрый. Артефакт, отпирающий королевские сокровищницы подобрал. Платил щедро. А на брата был очень зол.
– Тебе платил? – глаза Рониура опасно сузились.
– Да.
Гнев жег изнутри, магия жарко плясала на пальцах. Один удар – и того, кто убил Аларда, не станет. И Рониуру до смерти хотелось нанести этот удар. Но он спинным мозгом чувствовал: что-то тут было не так. Сволочной наемник явно не договаривал.
– Это не та тайна, ценой которой покупают жизнь…. – с тихим бешенством отчеканил Рониур. – И если ты немедленно не выложишь все начистоту…
Магия уже почти срывалась с пальцев, и наемник торопливо выкрикнул:
– Он жив! Жив до сих пор!
– Что?.. – Рониур вскочил, рывком поднял наемника на ноги и, схватив за грудки, встряхнул. – Что ты сказал?
– Он жив, – послушно повторил тот. – Я спрятал его для подстраховки. Ваш король – мерзавец, каких поискать, и мне нужен был туз в рукаве.
– Веди меня к нему! – отчеканил Рониур.
– Только если пообещаешь оставить меня в живых.
– Если то, что ты говоришь, правда – обещаю! Где он?
– В одном укромном местечке. Туда можно попасть только через портал…
– Погоди. – Рониур быстро связал наемника магическими путами. – Теперь открывай портал.
В возникшую сияющую дыру они шагнули вместе. Рониур подобрался, готовясь обороняться в случае, если хитрый гад устроил ловушку. Но нет, они оказались в полутёмной комнате без дверей, но с маленьким мутным окном, забранным густой решеткой. Смахивало то ли на подвал, то ли на камеру.
Аларда он увидел сразу. Тот с мертвенно-бледным лицом лежал на узкой кровати, и, кажется, не дышал.
– Что с ним? – спросил Рониур, уже догадываясь, что услышит.
– Скован летаргическим заклинанием.
Магическая летаргия… Ее редко применяют. Человек словно замирает в том миге, когда произносится заклинание. Он не растет, не мужает, не стареет. Просто спит до тех пор, пока не разбудят.
Вот и Алард ничуть не изменился. Он точно такой же, каким Рониур его видел в последний раз, тогда, в тот далекий солнечный день на пороге королевской библиотеки. Казалось, сейчас подмигнет и спросит: «Ну, сдал экзамен? Поступил?»
Поступил. И отучился. И работает.
А Аларду предстоит проснутся в совсем другой стране. И узнать, что у него украли целый кусок жизни. И что его родителей уже нет, и он не смог проводить их в последний путь. И что его младший брат оказался редкостной сволочью…
– Буди его, – вздохнул Рониур. – Что стоишь?
– Опасно, – покачал головой наемник. – Лучше делать это под присмотром лекарей. Всё-таки столько лет без движения, как бы ему сил хватило…
– Буди, я сказал!
– Но тогда хотя бы руки развяжи, – буркнул наемник.
– Учти, – сказал Рониур, ослабляя путы на его запястьях. – Вздумаешь дурить…
– Не вздумаю. С тобой сражаться себе дороже. Не иначе как тебе сам чёрт ворожит.
«Не чёрт, – подумал Рониур. – А любимая супруга. Похоже, гениальный артефактор. Впрочем, та ещё чертовка».
Юлия… Затаившаяся тревога всколыхнулась, цапнула ледяными зубами за сердце, сдавила горло.
– Быстрее, черт бы тебя побрал! – хрипло выдохнул Рониур.
Наемник сделал несколько пассов руками, шепча заклинание. Едва договорил, как Алард пошевелился и открыл глаза.
– Рониур? – недоуменно нахмурился он, приподнявшись на локте. – Ты… Ты какой-то странный…
Еще бы. За столько лет нельзя не измениться.
– Где я? Где мы? – Алард оглядывался по сторонам.
– Долго рассказывать. Всё потом. Подняться сможешь?
– Наверное…
