В самом конце коридора, что огибал прямоугольником очертания лекционного зала, показалось несколько человек. Королевская стража — и Ее королевское величество собственной королевской персоной. И теперь она не казалась больше такой улыбчивой и излучающей уверенность — плечи поникли, голова опущена… она шла очень быстро, как будто выполнила неприятную обязанность и теперь хочет поскорее уйти.
Я себе никогда не прощу, если потрачу зря такой шанс удовлетворить свое любопытство.
— Ваше величество! Ваше величество, постойте…
Стража остановилась перед королевой, храбро встречая грудью бегущую со всех ног к королеве хрупкую невысокую девушку. Ну да, работа такая, понимаю! Спасать монарших особ от ужасных угроз. Спасибо, алебарды остриями не выставили.
Королева Николь очнулась от глубокой задумчивости, мягко улыбнулась, увидев меня, и жестом дала отбой страже. А потом и вовсе отправила прочь, и они замерли на отдалении, шагах в десяти от нас, беспокойно поглядывая в нашу сторону. Ага, если девушка окажется какой-нибудь заговорщицей и нападет на их подопечную с мечом наперевес, вытащенным откуда-нибудь из-под юбок, король с них голову снимет.
Я остановилась, не добегая, и присела в глубоком почтительном книксене.
— Ваше величество, простите пожалуйста мою дерзость! Не уделите мне минуту своего драгоценного времени?
— Встань, дитя мое! Я хорошо знаю твоих родителей и питаю к ним самые нежные дружеские чувства. Драгоценнейшие воспоминания моей юности связаны с Замком ледяной розы. Ты очень похожа на них! Эмма или Джен?
— Эмма, — улыбнулась я, выпрямляясь. — Я только хотела… не сердитесь пожалуйста, но я хотела у вас узнать — что случилось в Арвеноре? Из-за чего Его величество не смог присутствовать на открытии Академии. Дело в том, что там живут наши друзья, и я волнуюсь…
На лицо королевы легла тень.
— Мы не хотели пустых слухов и паники. Надеемся, что Королевства Ледяных Островов эта напасть не коснется. И все же… то, что я скажу, будет нашим большим секретом, согласна? Можешь поведать об этом только родителям и сестре.
Я заверила Ее величество, что от меня слова лишнего никто не услышит. Николь кивнула.
— Видишь ли, на юге Арвенора сегодня проснулся вулкан.
— Как?! Настоящий?!
Прежде я только читала о вулканах в книгах, и мне было крайне трудно представить, как это… вулканы казались мне чем-то не совсем реальным, как феечки и розовые единороги.
— Увы. Самый настоящий и очень опасный. Жителей ближайших деревень едва успели эвакуировать. А весь ужас в том, что начали куриться вершины еще трех — и один из них в непосредственной близости от крупного города на западе страны. Природу лихорадит — и мы никак не можем найти причину. Слишком много всего одновременно, даже старики не помнят на своем веку подобного разгула всех стихий разом! Подозреваем, что дело в магии… Но дальше мы вступаем на почву очень зыбких догадок и предположений, которые уж точно не для посторонних ушей, дитя. Могу только сказать, что Их королевские величества обсуждают сейчас возможность отправки исследовательских групп в разные части Королевства Ледяных Островов, чтобы проверить, не собираются ли проснуться и какие-то из наших гор. Мы делаем все, чтобы обеспечить безопасность обоих Королевств и помочь семьям, которые уже пострадали в Арвеноре. По счастью, никого из родных ребят, которые приехали учиться в Академию пурпурной розы оттуда, эта беда не коснулась, так что мы решили пока молчать. И от тебя жду того же.
— Разумеется… спасибо за доверие…
Я слушала ее растерянно и не верила ушам. Было такое чувство, словно что-то плохое, грозное надвигается на мой маленький мир и хочет наступить на него, раздавить хрупкий безмятежный уют. Неужели так получится, что проклятый панцирь окажется самой крохотной и незначительной проблемой в моей жизни?
Тряхнув головой, я отогнала тревожные мысли. Николь смотрела на меня с пониманием. Она казалась такой доброй, такой милой… но чуточку печальной. И эта грусть в крохотных морщинках в уголках глаз — она ведь не была связана с новостями из Арвенора. О нет! Что-то застарелое, что-то…
— Но я вижу, что ты хочешь задать мне еще вопрос, дитя. Смелее, задавай! Меня уже ждут. К сожалению, короли и королевы менее свободны в распоряжении своим временем, чем их подданные.
Я неожиданно смутилась.
— Боюсь рассердить вас своим вопросом, Ваше величество… Он… не совсем скромный.
Королева рассмеялась.
— Мне уже целую вечность не задавали нескромных вопросов!
Тогда я решилась.
— Почему вы отдали Замок пурпурной розы? Почему не стали жить здесь сами, а подарили Академии?
Смех королевы неожиданно иссяк — словно вода, что впитывается в растрескавшуюся почву пустыни.
— Ты действительно дочь своих родителей, Эмма. Зришь в корень. Умудрилась попасть своим вопросом в самое больное место… но я не сержусь! — поспешно добавила она, видимо уловив, что я перепугалась и готова дать деру от королевы, пока моя нескромность не перешла границы всякого приличия.
