— Бюро по трудоустройству. Не могли бы вы открыть?
— Какое еще бюро? — Василиан был окончательно сбит с толку. — Я никого не вызывал. Вполне устроен.
— Не торопитесь с утверждениями… — мужчина вплотную приблизился к «глазку». — Заставляете гостя торчать на лестничной клетке. Невежливо.
— Ага, припереться ни свет ни заря вежливо, — проворчал Василиан, к которому быстро вернулась обычная самоуверенность.
— Ну что ж, я давал вам шанс… — резюмировал нежданный визитер.
Мягко щелкнул замок. Входная дверь со скрипом приотворилась. Хозяин в панике отскочил в коридор.
— У меня сигнализация стоит! — выдохнул ошеломленный Василиан. — Сейчас милиция приедет!
— Не приедет, — мужчина уже стоял за порогом, аккуратно прикрывая за собой дверь.
У Василиана отнялись ноги. Что все-таки происходит? Поклонники новые шутки шутят? Программа «Розыгрыш»? Или это продюсер, обиженный за свою протеже?
— Милиции не будет, — продолжил незнакомец. — Вы не против, если я пройду? В коридоре не очень удобно разговаривать. А нам с вами… говорить и говорить.
— О чем? — хозяин на всякий случай стал отступать в сторону комнаты.
— О многом. И в частности, о вашем трудоустройстве.
— Вы в курсе, к кому пришли? — удивление и страх сменило отчетливое раздражение. «Шутник, блин!»
— Вполне… — непрошеный гость с достоинством отодвинул Василиана и прошествовал в большую комнату.
— О, у вас уютненько, — донеслось оттуда.
Делать нечего; разумнее принять правила игры. Безумной, конечно, но интригующей. Помимо собственной воли, Василиан заинтересовался.
Незнакомец расположился в кресле, вытянув ноги и поглядывая по сторонам. От такой наглости Василиан окончательно растерялся.
— Вы, насколько мне известно, Василий Крошкин. Известный в музыкальных кругах специалист. Я же… — мужчина протянул карточку.
На прямоугольной картонке черного цвета золотыми буквами горела единственная надпись: «Смерть». Василиан тупо уставился на визитку.
— Не пугайтесь, — мягко проговорил гость. — Пришел я не за вами. Как правило, мои клиенты не удостаиваются такого длительного общения. У меня к вам дело.
— Какое? — облизнув губы, просипел Василиан.
— Довольно деликатное, но, по-моему, небезынтересное. Хочу предложить вам работу.
Хозяин квартиры отшатнулся. Либо реальный псих, либо… он не знал, что и думать.
— Нет, я не псих, — покачал головой Смерть. — Давайте оставим эту тему и обсудим мое предложение. Работа интересная, с людьми и не только. Уважаемая, почетная должность, услуги с выездом на место.
— То есть вы мне предлагаете… — Василиан пытался вникнуть в происходящее и одновременно не тронуться умом.
— Смертью быть предлагаю, вместо меня, — последовал шокирующий ответ. — Вы же сами хотели жить вечно, вот и предоставлю вам такую возможность. Заметьте, безвозмездно. Благодарить меня не нужно.
— Вечно? — переспросил Василиан. — Когда я такое говорил?
— А кто не далее чем пять минут назад подумал: «Вот бы не умирать вовсе»? — Смерть поднялся в полный рост. — Гарантирую — не умрете. Будете существовать… всегда.
Василий Крошкин неожиданно для самого себя поверил, что все происходящее крайне серьезно, абсолютно истинно, происходит именно с ним и выкрутиться не удастся.
— Не волнуйтесь вы так! — воскликнул Смерть, хлопнув Василиана по плечу. — Представляете, какие возможности перед вами открываются? Существовать себе припеваючи, радоваться жизни, дарить забвение…
Василиан бухнулся на диван и обтер ладонью лоб.
— А если я откажусь? — спросил он, не глядя на собеседника.
— Что значит — откажетесь? — вполне искренне удивился Смерть. — Я вас не спрашиваю, я вас в новой должности утверждаю. Констатирую факт, можно сказать.
— И все-таки? — упрямствовал Василиан.
— Ну подумайте сами, как может наказать вас сам Смерть в случае отказа. Даже не знаю, чем испугать, — удачно пошутил гость. — Давайте я введу вас в курс дела, и вперед. Пора мне отдохнуть, а затем и помереть. Хотя бы пожалейте трудоголика.
— Интересная сложилась ситуация, я бы даже сказал, гробовая, — Василиан ответно блеснул чувством юмора. — Что же, чертите, так сказать, круг моих обязанностей.
А про себя осторожненько подумал: «Я тебе отомщу, скотина! И даже догадываюсь как».
Дальше додумывать не стал, чтобы визитер опять не прочитал его мыслей.
Смерть чудесно отдохнул на одном сказочном курорте. Он насладился бездельем, нубуковыми телами местных красавиц, свежевыжатым соком папайи и качественной марихуаной. Пора и честь знать. На закате Смерть поднялся на высокий утес, нависший над океаном, развел руки, как будто хотел обнять весь мир, блаженно улыбнулся и бросился вниз. Умереть таким эстетичным образом не получилось; в самом начале падения Смерть зацепился штаниной за дерево — чахлое, но крепко пустившее корни в расщелине утеса — и грохнулся на достаточно широкий выступ двумя метрами ниже.
«Какое дерево, какой выступ? — успел удивиться Смерть, прежде чем потерять сознание. — Со стороны океана утес был абсолютно гладким, лично с катера разглядывал…»
