Территорию академии мы покинули без препятствий, выйдя за ворота вместе с потоком нарядных студентов, тоже спешащих на празднество. Выделялись из общего потока мы только тем, что задорно смеялись без умолку и норовили всех обогнать. Девушки провожали нас возмущенными завистливыми взглядами, рассматривая наши платья, а наро спешили уступить дорогу. Самые смелые же пытались познакомиться, но мы всех отвергали, спеша на площадь, туда, где будет проходить бал и куда стекутся все без исключения жители столицы.
— Поговаривают, что даже сам нарай, бывает, облачается в маскарадный костюм, скрывает лицо и приходит повеселиться вместе со своими подданными, как обычный человек, — поведала шепотом, словно великую тайну, Мартина. — Вот окручу его, стану первой женой правителя в многовековой истории и докажу этим высокомерным чистокровным, чего мы — кенфы — стоим.
— Какие у тебя планы! — рассмеялась Кико.
— Не веришь? Предлагаю пари: я привлеку внимание нарая, вот увидишь! — воскликнула Мартина и закружилась на месте, притягивая к себе все больше восхищенных взглядов.
Соседка подмигнула мне и провозгласила:
— Сегодня свершится великое — студентка академии Хроноса покорит рубиновое сердце величайшего правителя!
На площадь мы буквально ворвались, держась за руки и громко смеясь. Наше появление словно послужило знаком — и грянула музыка, извещая об открытии бала. Вместе с подругами я веселилась, смеялась и танцевала среди мелькающих масок и ярких костюмов, забыв обо всем на свете.
Меня не смутило даже то, что какой-то мужчина в серебристой маске подхватил меня за талию и начал кружить по площади в такт музыке. Я совершенно не умела танцевать, но это не имело никакого значения, мой партнер прекрасно справлялся за нас обоих, умело ведя меня по кругу. Голова кружилась, улыбка не сходила с моих губ, на душе было так светло и радостно, что я совершенно не огорчилась, когда мой кавалер заговорил, и я узнала в нем Громиро.
— Ты обманула меня, Юнила. Обещала дать ответ, а сама сбежала на бал, — беззлобно проговорил он.
— Но ты же здесь, значит — свидание можно считать состоявшимся. Разве нет? — подарив Рэндому кокетливый взгляд, произнесла я. — Как ты меня узнал?
— По запаху. Твоя кровь, забыла? — усмехнулся Рэн.
Сейчас он не казался мне таким пугающим и настойчивым, я видела в этом оборотне скорее надежного, сильного молодого человека, который, вероятно, даже мог бы стать мне преданным другом. Желание проучить его пропало, но я решила не отступать и показать Рэну, что не стоит больше пытаться принуждать меня к чему-либо с помощью обмана.
— Знаешь, я подумала и решила, что ты не должен скрывать мои преступления. Не хочу, чтобы и у тебя возникли проблемы, — проговорила я, изобразив раскаяние. — Можешь рассказывать кому хочешь, я не обижусь. И даже не перестану считать тебя другом… когда вернусь с каторги. Возможно, я даже тогда не буду еще очень старой и приму твои ухаживания…
Рэндом прекратил кружить меня в танце и смотрел как на умалишенную.
— В чем дело? — невинно поинтересовалась я.
— Ты издеваешься надо мной? — раздраженно спросил он.
— Ну что ты, я не посмела бы, — заверила я его, продолжая улыбаться. — А ты будешь меня ждать? — спросила я громким шепотом, прильнув к оборотню. — Ведь мне грозит страшное наказание за великие преступления.
— Прекрати. Я не узнаю тебя, — попросил Громиро.
— Так не играй с тем, кого не знаешь, — посоветовала я, оттолкнув его. — Ведь я тебя точно ждать не буду, если отправишься в ссылку за шантаж и принуждение.
Я не видела лица Рэндома, но он наверняка был зол и уязвлен. Оборотень смерил меня холодным взглядом из прорези маски и произнес словно оскорбление:
— Ты истинная дочь божественной крови.
— А знаешь, возможно, ты и прав, — с гордостью ответила я, развернулась и пошла искать подруг.
Как бы неприятно ни было у меня на душе после случившегося, но губы сами растянулись в улыбке. И это не было действием шариков, мне понравилось быть сильной, я чувствовала истинную радость от осознания, что способна постоять за себя.
— Окажите мне честь, — отвлек меня от радостных мыслей глубокий приятный голос.
Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина в черно-бордовом костюме и черной полумаске, оставляющей открытыми волевой подбородок и четко очерченные губы, кривящиеся в легкой полуулыбке.
Розовый шарик был тому причиной или что-то еще, но я чувствовала исходящие от него почти осязаемые волны силы, на фоне которых моя только что обретенная уверенность в себе мгновенно померкла. Этому мужчине я не посмела бы отказать в танце, даже если бы и захотела. Но я не хотела отказываться и с радостью вложила свою руку в его ладонь.
— Вы не откроете мне свое имя, загадочная незнакомка? — спросил мужчина, увлекая меня в круг танцующих.
— А вы свое? — задала я встречный вопрос.
— Справедливо, — улыбнулся мужчина. — Вы приехали к кому-то в гости или решили поселиться в этом городе? — продолжил расспрашивать мужчина.
— А почему вы решили, что я не местная? — вновь ушла я от ответа.
— Интуиция, — усмехнулся незнакомец.
