Ушастые хмуро молчали. Их можно было понять. Не каждый день лесные правители оказываются перед лицом неведомой угрозы, да еще и абсолютно беззащитными. Я, честно говоря, немного боялся, что кто-нибудь из них кинется, но вместо этого они сидели, видимо ожидая новых гадостей.
– Так. Уважаемые. Давайте вернемся к началу. Вы, как радушные хозяева, спрашиваете меня, откуда и зачем я такой взялся, а я, так и быть, вам почти честно про все это рассказываю.
– Откуда ты взялся, нам и так известно. – Сказавший это мужчина откинул с головы капюшон, и я увидел абсолютно седого старика с короткой белоснежной бородой. На потемневшем лице, из-под нависших бровей, ярко светились большие голубые глаза.
– Тогда позвольте и мне поделиться своим знанием. – Я широко улыбнулся. – Не так давно к вам прибыл посланник. Он пообещал очень много. Возможно, вечную жизнь, серебряные рудники в вечное владение, возможно, еще кое-что. Взамен попросил сущую безделицу. Не мешать, когда они займутся пришлым колдуном.
– Все было немного не так…
– Да какая разница, – прервал я старика. – Суть-то от этого не изменилась.
Старик кивнул.
– Но самое главное, – продолжал я, – вас не поставили в известность о том, что «разобраться» они планировали с боевым магом. Пусть первокурсником, но учеником Академии Сопряжения. А моих скромных сил, поверьте, хватит, чтобы превратить весь Святой Лес даже не в лесопилку, а просто в гниющее болото.
– Сначала ты убиваешь одного из защитников Святого Леса, а теперь грозишь смертью целому народу?
– Сначала я избавил от паразитов около ста ваших собратьев. Из тех, кого посылали на самоубийственную операцию по устранению короля Кая.
– Так они живы? – подала голос женщина.
– Ну не все, конечно. Но большая часть. Не забывайте, по людским законам покушение на короля – преступление, которое карается смертью.
– Король Кай – враг Святого Леса.
– Это почему же? – парировал я. – Не потому ли, что вам, не считаясь с жизнями ваших подданных, очень срочно захотелось погреть руки на чужом добре? Знаете, ваш народ очень уязвим со всех точек зрения. Поэтому, как говорят на моей родной планете, «тот, кто живет в стеклянном доме, не должен кидаться камнями».
– Святой Лес неуязвим. – Это опять подала голос дама в белом.
– Откуда такая уверенность? – удивился я. – Уж не ваши ли новые друзья пообещали нечто такое, против чего будет бессилен и звездный крейсер? Вы хоть видели результат одиночного выстрела бортовой установки? Не суммарного залпа. И даже не носовых излучателей. В конце концов, я могу отгрузить на Святой Лес бак со специфической гадостью под названием какодиловая кислота[21]. Думаю, тонн четыреста – пятьсот хватит за глаза. И тогда на территории того, что вы сейчас называете Святой Лес, не прорастет ни одной травинки в течение многих лет. Как вы потом ЭТО назовете, меня не волнует. Святая Пустыня, а может Святое Кладбище?
– Почему ты помогаешь людям? – гневно спросила женщина. – Тебе так много заплатили?
– Тут деньгами не измеришь. – Я рассмеялся. – Просто вы пошли на поводу у подонков, предложивших вам разные блага за мою жизнь. Я всегда был категорическим противником такого бизнеса. Ну хотя бы из чисто эстетических побуждений. На сегодняшний день эта сделка уже унесла жизни примерно двух тысяч тайо и пятисот человек. Сколько еще погибнет, я не знаю, но одно могу обещать точно. Мою жизнь вы не получите, даже если бросите в мясорубку всех своих людей. Сейчас мои условия просты. Вы покидаете свои посты в руководстве империей тайо. Надеюсь, те, кто придет вам на смену, будут более благоразумны и миролюбивы.
– У тебя странные методы искать мира, – подал голос тайо, сидевший справа.
– Не вам судить, – ответил я и встал.
С легким, едва уловимым шипением истаяли кресло и защитный купол. Но стоило мне шагнуть за границу, где была защита, женщина вскинула руку и прокричала что-то невнятное. Видимо, давала команду лучникам.
Влетевшие под острым углом в окно портала стрелы вреда причинить уже не могли.
По заготовленному заранее маячку портал перебросил меня в выделенные королем апартаменты. День выдался хлопотливым, поэтому я вымылся и частично сменил одежду. В принципе, историю со Святым Лесом я считал оконченной. Теперь оставалось лишь дождаться результатов.
– Эй! Есть там кто? – окликнул я караул, стоявший, как и положено, у самых дверей. Дождавшись появления в проеме полураскрытой двери усатой физиономии королевского гвардейца, скомандовал: – Три телеги с медикаментами, едой и оружием. Сцепить вместе. Пусть ждут через час на площади внутри королевского парка. Будут вопросы, обращайтесь или к магистру Рейхару, или к королю.
Не дожидаясь ответа, проверил снаряжение, по старой привычке даже попрыгал, проверяя, чтобы ничего не звякало, и шагнул в веретено портала[22].
Вынесло меня на военную, мощенную все тем же желтым камнем дорогу, ведущую в крепость.
