Вода в пробирке забурлила. Элементали двигались все быстрее, их столкновения становились все яростнее. И тут я увидел то, чего сам не ожидал.
Один элементаль вцепился в другого.
Нет, не вцепился. Он начал его поглощали. Втягивать в себя, словно амеба заглатывает добычу. Жертва дернулась, попыталась вырваться, но было поздно. За секунду от нее не осталось ничего, а победитель увеличился вдвое.
— Боже мой, — выдохнула Надежда. — Они… они пожирают друг друга!
Каннибализм распространился как зараза. Десятки крошечных существ бросились друг на друга в первобытной ярости. Сильные пожирали слабых, быстрые настигали медленных. С каждым поглощением выжившие росли. Из рисовых зернышек они превращались в горошины, потом в фасолины.
— Что происходит⁈ — Надежда быстро отдернула камень.
Но процесс уже было не остановить. Элементали насытились энергией Стража, впитали ее как губки. Теперь им не нужен был внешний источник. Они питались друг другом, и каждое поглощение делало выживших сильнее.
Колба задрожала. Вода внутри кипела от движения существ, давление росло. Стекло не выдержит, понял я. Сейчас рванет.
«Плохо-плохо!» — Капля заволновалась. — «Злые штуки! Кусачие! Голодные!»
«Держись подальше».
Хлоп!
Звук был не слишком громким, скорее похожим на лопнувший воздушный шарик. Но последствия оказались куда серьезнее. Пробирка разлетелась на десятки осколков. Вода брызнула во все стороны, забрызгав стол, пол, стену. Осколки зазвенели по каменному полу как град.
А на столе, среди луж и стеклянной крошки, остался он.
Водяной элементаль размером с кулак. Последний выживший в той чудовищной схватке, поглотивший всех остальных. Полупрозрачный, пульсирующий, переливающийся всеми оттенками воды. В его движениях читалась примитивная, но оттого не менее опасная злоба. Существо, которое только что уничтожило десятки сородичей и готово продолжать.
— Это же элементаль! — Надежда прижала ладонь ко рту. — Но откуда он взялся⁈ Это же такая редкость!
В современном мире да, подумал я. Нынешние маги не распознают элементаля, пока он не сядет им на нос.
Я смотрел на элементаля, а он на меня. У него не было глаз в привычном понимании, но я чувствовал его внимание. Холодное, оценивающее, голодное. Он изучал нас так же, как мы изучали его.
Я понял, что представление пора заканчивать. Но чтобы вытянуть из существа энергию, надо было отвлечь Надю.
— Надя, быстро! — я произнёс уверенно. — Принесите ведро или таз! Что угодно, лишь бы накрыть его!
— Ведром⁈ — она уставилась на меня так, словно я предложил тушить пожар керосином. — Вы собираетесь ловить ЭТО ведром⁈
— Ну не сачком же! — огрызнулся я, следя за элементалем, который полз к краю стола с целеустремленностью альпиниста. — Он водный! Ведро подойдёт!
Надежда бросилась к шкафу в углу лаборатории. Загремела посудой, что-то упало и разбилось. Обычно аккуратная, сейчас она сметала все на своем пути в поисках подходящей емкости.
Пора. Я протянул к элементалю тончайшую энергетическую нить. Невидимую обычным глазом, почти неощутимую даже магическим чутьем. Почти коснулся…
Элементаль дернулся, словно его ударило током. Инстинкт самосохранения, обостренный недавней схваткой не на жизнь, а на смерть, сработал мгновенно. Существо метнулось в сторону с быстротой, которой я не ожидал. Моя энергетическая нить прошла мимо, рассеявшись в воздухе.
Черт! Слишком быстрый. Этот элементаль не чета медлительному Стражу размером с дом или «звездочкам» в бутылке, которым некуда деваться.
Плюх! Водяной пузырь упал на пол, расплющился от удара, но тут же собрался обратно. И ринулся к двери с упорством солдата, идущего в последнюю атаку.
— Где он⁈ — Надежда вернулась, сжимая в руках старое цинковое ведро. Держала она его перед собой как щит.
— Там! — я указал на мокрый след, ведущий к двери.
Мы вместе ринулись за беглецом, промчавшись через кабинет и приёмную.
Элементаль катился по мостовой водяным шаром. На солнце он переливался всеми цветами радуги, как мыльный пузырь. Красиво, если не знать, насколько это опасно.
Улица была полна народу.
— Ой, божечки! — взвизгнула толстуха в цветастом платке, отскакивая от катящегося шара. — Что это за гадость⁈
— Мама, смотри, водяной мячик! — восторженно пискнул мальчишка лет пяти, и потянулся к элементалю ручонкой. — Можно потрогать?
Мать не разделяла его восторгов и дернула беднягу за руку, так что тот немедленно разревелся.
Элементаль петлял между ногами прохожих, уворачивался от сапог и ботинок. Целеустремленно полз к каналу, который блестел в конце улицы манящей полоской воды.
У меня был «Гарпун». Новое заклинание из арсенала, который открылся после прорыва на третий ранг. Мощное, точное, способное пронзить элементаля и вытянуть всю его энергию за секунду. Но использовать боевую магию посреди людной улицы? Слишком заметно. Слишком много свидетелей. Слишком много вопросов потом.
Я попытался еще раз. И еще. Протягивал энергетические нити, пытаясь зацепить беглеца. Но элементаль петлял как заяц, уворачивался от невидимой угрозы с поразительной ловкостью.
