Альба бросила ожерелье обратно в ямку и засыпала землей. Через полминуты Арнульф вернулся обратно, держа в руках мертвого черного ужа, который когда-то был зайцем Расселом.
– Не понимаю… Зачем троллихе посылать сюда зайца? Молоко красть?
За ужином в тот день Оссиан тревожно оглядывался, как будто ожидал увидеть крадущихся зайцев.
Альба покачала головой. А ведь она знала причину – молочный заяц пришел за ожерельем, и ему почти удалось забрать его.
– Гном Биссе из коровника сказал, что стены крепости не пропустят молочного зайца.
Оссиан задумчиво хмыкнул и провел рукой по седой пряди в волосах.
– Не пропустят. Если, конечно, никто ему не откроет.
Перед глазами Альбы мелькнуло обезумевшее лицо Сири, после того как на нее обрушилась руна
– Я хочу тренироваться с эйнхериями, – сказала Альба.
Оссиан удивленно взглянул на нее:
– Как это?
– Я все обдумала. Если я должна стать мирохранительницей, то мне нужно быть намного сильнее. Одних прописей мало.
Оссиан почесал голову.
– Ученики эйнхериев проходят строгий отбор. Это самые сильные и отважные дочери воинов и самые могущественные сыновья ведьм со всех уголков страны. Тренировки очень суровые, и ученики на несколько лет старше тебя… – Он старался подобрать слова, чтобы не ранить ее, но не мог. – Тебе и до новичков еще далеко.
– Но Сири говорила, что у меня выдающиеся магические способности для…
– Что думает Сири Ярнсакса, меня совершенно не волнует, – отрезал Оссиан, но потом смягчился: – Прости, но те, кто прошел отбор, всю жизнь тренировались, чтобы попасть сюда. Что они скажут, если я допущу к занятиям тебя? Ведь у тебя от одной строчки рун уже болят запястья?
Альба почувствовала, что ее щеки пылают.
– Не все рождены для сражений.
Оссиан примирительно улыбнулся и вернулся к ужину.
– Не будем портить себе настроение неприятными разговорами. Ведь скоро красное полнолуние…
Альба не поняла, каким образом цвет луны должен был ее подбодрить.
На следующий день, сидя у окна библиотеки, Альба заметила, что в крепость съезжается много карет. То же самое она увидела и через день, когда работала в саду. Ворота то открывались, то закрывались, она слышала возгласы стражей.
Она увидела, что на площадь въезжают сразу три пары карет. У ворот, улыбаясь, стоял высокий мужчина в дорогой разноцветной одежде, он благодарил гномов-конюхов и оглядывал крепость, как будто радовался, что вернулся сюда. Он заметил Альбу и приветливо помахал ей рукой, но Альба смущенно спряталась за изгородью. Зачем в Сессрумнире собирается столько народу?
В коридорах в тот вечер царила суматоха. Толпы незнакомых людей кланялись Альбе и здоровались, когда она проходила мимо. Гномы-горничные носились туда-сюда с чистыми простынями и вениками в руках. Приходилось прижиматься к стене, чтобы тебя случайно не окатили водой из ведра.
На третий день Альбе с трудом удавалось сосредоточиться во время урока. На дороге в Сессрумнир появилось шесть карет, одна роскошнее другой – тут были запряженные лошадьми золотые кареты, расписные деревянные дрожки с оленьей упряжкой и большая черная карета, которую везли два огромных лося.
– Горм, сегодня вечером что-то намечается?
– Да ведь сегодня красное полнолуние, – ответил он. Альба не поняла, и он пояснил: – Красное полнолуние в змеиный месяц.
– Ах вот как? Но все-таки что же сегодня будет?
Он посмотрел на нее поверх очков, как будто она выпытывала у него секретную информацию:
– Ты задаешь слишком много вопросов.
Альба уселась скрестив руки и наотрез отказалась переписывать руны до самого конца урока.
В шесть часов вечера Альба отправилась в сад, чтобы поужинать с Оссианом, которого не видела весь день. Но в саду никого не оказалось, и стол не был накрыт. Из большого зала доносился гул голосов, и она подумала, что отец, наверное, занят с гостями. Интересно, что там происходит, подумала Альба. Может, торжественный прием? Важные люди обсуждают важные дела… Но все-таки Оссиан мог бы и предупредить ее.
– Вот ты где! – пискнула Снофса, появившись из-за угла. – Я тебя по всей крепости ищу.
Она уставилась на Альбу:
– Почему ты не в платье?
– В каком еще платье? – спросила Альба.
– В том, что приготовлено у тебя в спальне!
– Я туда с утра не заходила.
– Ай, ладно! Придется тебе идти в этом.
Гномиха схватила Альбу за руку и потянула к входу в большой зал.
– Куда это мы? – спросила Альба.
– На пир, конечно!
– Пир?
Снофса удивленно посмотрела на нее:
– Дорогуша, мы, конечно, старались по традиции устроить для тебя сюрприз, но ты ведь знаешь, что сегодня за день?
Пятница в середине лета – вот все, что было известно Альбе.
– Сегодня красное полнолуние змеиного месяца. Праздник середины лета. – Снофса распахнула двери в большой зал. – И твоя четырнадцатая годовщина!
