— Сегодня ночью малый отряд сборщиков вышел за западные стены. Направление работы — сектор два-семь, он же Калит, на границе Сумрачной гряды. — Его голос был хриплым, резким. — Отряд вышел — и замолчал.
Народ вокруг меня зароптал.
— Край буферной зоны, — тихо подсказала Лия. — Между Городом и Дикими землями. Старые выработки.
Та самая местность, куда нам ещё вчера запрещали выходить под угрозой изгнания из клана.
— Связь возобновили через резервный канал, — продолжал мастер Гелло. — Доложили о массовом нападении тварей, привлеченных Ноктиумом. Есть потери. Остальные — держатся в укрытии, но долго не протянут. Запросили подкрепление.
Он выдержал паузу.
Смотрел прямо на меня.
— Стажёр Ром, по приказу главы Лунных стражей ты временно прикреплен к оперативной группе. Состав группы: ты, Лия, Хван, трое боевиков старшего курса. И трое Лунных стражей. Глава группы — мастер-наставник Берхольд. Вопросы?
— Какие задачи мы должны выполнять как стажеры? — спросила Лия.
— Пока что — смотреть и учиться. Выполнять приказы старших товарищей. На рожон не лезть. Все ясно?
Я кивнул. Хван — тоже. Лия — просто шагнула вперёд и встала рядом со мной.
Остен стоял в стороне, прищурившись. Он не попал в группу.
— Передвижение — на бронированной повозке. Старого образца, но с Теневым контуром. Без роскоши.
— А цель? — спросил кто-то.
— Спасти тех, кто ещё жив. Защитить груз. И — если получится — зачистить периметр.
Гелло сделал шаг назад и внимательно посмотрел на меня.
— Не геройствуйте. Особенно ты, Ром.
Все разошлись, а мы принялись готовиться к выезду. Ремни, артефакты, особые перчатки, зачарованные для переноса Ноктиума. Мне выдали новую защитную броню и наручи с печатью Лунных стражей — временные, но всё равно было странно их носить. Словно чужая Тень сидела на запястье. А моя — ревновала.
Наставник Берхольд, старый боевик с протезом на левой руке, проверил наш багаж и сказал:
— В секторе два-семь обычно бывает просто. Далековато от настоящих Диких земель. Странно, что отряд застрял. Но поглядим, что там случилось. Стажеры, вы считай, сегодня на экскурсии. Далеко зарубаться вам рановато. А так хоть вживую посмотрите, с чем придется иметь дело дальше.
Я кивнул.
Рядом Лия подтягивала ремни и молча смотрела в темное небо.
— Первая настоящая миссия… — пробормотал Хван с улыбкой.
Повозка гремела. Артефактные колёса подрагивали от магического напряжения, и вибрация ощущалась даже сквозь укреплённое сиденье. Внутри пахло пылью и металлом.
Нас было девять.
Трое — новички: я, Лия, Хван. Трое — бойцы старшего состава: Рекан, Тира, Аул. Мастер-наставник Берхольд из Лунных стражей сидел впереди рядом с возницей, приглядывая за нами, как ястреб.
И ещё двое — настоящие Лунные стражи.
Они ехали молча. Один — смуглый с гладко выбритой головой, с наплечником, изрезанным отметинами миссий. Другая — женщина с седыми прядями в собранных косах, невысокая, жилистая, с темными глазами. У обоих на форме красовалась эмблема ранга «Тень».
Даже старшие рекруты смотрели на них исподлобья, с уважением и опаской.
Мы с Хваном сидели ближе к двери, рядом с Лией.
— Слышал, что в во втором круге секторов этих тварей стало вдвое больше, — сказал Хван. — Может, их кто-то стравливает? Или… подкармливает?
— Или они просто начали умнеть, — тихо бросила женщина-страж. Её голос был как шелест клинка, когда вытаскиваешь его из ножен.
Хван сглотнул.
— Бывает и такое? — спросил он чуть тише.
— Если ты спрашиваешь, значит, ещё не готов это знать, — ответил Лысый. Он не смотрел на нас — всё время, пока он говорил, его глаза были прикованы к отслеживающему кристаллу у стены. Индикатор Ноктиума. Там слабо мигал красный огонёк.
Я чувствовал, как сгущался воздух. Здесь, в этой повозке, собрались люди, для которых смерть — не угроза, а статистика. Кто умеет говорить с Тенью — и получать ответ.
— Почему мы? — вдруг спросил я. — Почему именно нас троих?
Рекан пожал плечами:
— Тебя прислали по приказу. Лия — потому что хочет доказать всем, что способна на большее. А Хван — потому что у него, как оказалось, есть яйца.
— Спасибо, — хмыкнул Хван. — Поставлю свои яйца на герб.
Тира скривилась:
— До герба тебе ещё дожить надо.
— Ты как будто хочешь, чтобы не дожил.
Слово за слово, кабина наполнялась напряжением. Я смотрел на Лию. Она молчала, но по тому, как её пальцы касались ножен, я понял — она ужасно нервничала. Тень за её плечом чуть подрагивала — неуверенная, но готовая.
— А ты? — спросил я женщину-стража. — Нам говорили, что эта миссия больше похожа на прогулку. Вы с нами тогда зачем?
— Чтобы ты вернулся живым, — ответила она. — На тебя положил глаз сам Сойр. А Сойра лучше не расстраивать.
Шутка? Угроза? Или предупреждение?
Повозка замедлилась. Сквозь щель я увидел: дорога сменилась — песчаная, засыпанная мелкими обломками, с вкраплениями чёрного пепла. Сектор два-семь начинался здесь. За ним — уже граница с Дикими землями.
— Почти на месте, — бросил наставник Берхольд.
Я почувствовал, как дрогнула Тень внутри меня. Не от страха. От узнавания. Как будто она уже была здесь.
