— Конечно, — ответил я, стряхнув невидимую пылинку с плеча.
Сойр не ответил. Просто шагнул вперёд, и в тот же миг земля дрогнула. Из его Тени медленно поднялась… другая. Высокая, с длинными руками и без лица. Живая. Самостоятельная. Голодная.
Моя Тень вышла сама. Без зова. Она будто встрепенулась, почувствовав вызов, и растеклась по камням, как чернильный прилив. Мне не пришлось ничего объяснять — она знала. Мы оба знали.
— Начали! — выкрикнул магистр.
Сойр молниеносно сорвался с места, его ноги словно вовсе не касались камней арены.
Я едва успел поднять меч — Тень-Шаль. Удар сбоку, в плечо — блок. Вторая волна — он атаковал одновременно через свою Тень. Чёрный шип прорвался снизу, но я успел отпрыгнуть. Моя Тень вытянулась, встречая чужую искаженную форму и отражая её своим рваным контуром.
— Круто! — крикнул кто-то с трибуны, — «Клеймо Полнолуния»!
Тень Сойра налетела на меня волной, каждый сантиметр кожи чувствовал её давление. Пространство вокруг нас завибрировало. Сойр снова атаковал. Из его руки вырос второй клинок — теневой — как продолжение тела.
Я отступил, считывая его ритм. Сойр был мастером, пытался понять, как я думал и реагировал на различные атаки.
Но я тоже понимал, на что он рассчитывал.
— Время играть, — едва шепнул я Тени и мысленно приказал ей разделиться. — Давай запутаем их.
Тень послушалась. В тот момент, когда я атаковал Сойра и отвлек его внимание, моя Тень резко бросилась вниз, на темные камни. А через мгновение из камней выросли уже три Тени.
Не две — три. Мы же хотели его запутать.
Одна часть тут же пришла мне на помощь и встала лобовое противостояние с его Тенью, другая скользнула за спину Сойра, а третья… Третья мерцала, появляясь то здесь, то там. Должно быть, это очень нервировало противников.
Сойр заметил её. Повернулся… Но третья Тень уже исчезла. Командир удивленно на меня уставился, но лишь на мгновение — бой продолжался.
— Что за смертельные прятки⁈ — воскликнула какая-то девушка с трибун.
Я воспользовался замешательством Сойра. Удар — и Тень-Шаль скользнул по его защите, почти достал плечо. Ранить не успел, но вспорол артефактную ткань брони.
Второй удар, по ребрам — блокирован. Но я чётко ощутил: он был удивлён. Немного. И, кажется, начал уважать во мне противника. А это означало, что сейчас он станет вдвое опаснее.
Сойр отступил, поднял руку, активируя артефакт, и отвернулся. Вспышка. «Солнечный взрыв» — особый артефакт с зарядом чистого Ноктиума, запрограммированный на яркий дневной свет. И твари, и Солнцерождённые ослепнут, если вовремя не отведут взгляд.
Но я не отвёл.
Свет обжёг мне глаза, но всего на миг. Не так, как должно быть у тех, кто исповедует магию Ночи. Трибуна утонула в тревожных возгласах. Тени — и мои, и Сойра, опали на камни и исчезли.
Сойр явно рассчитывал, что я с непривычки выйду из строя. Но мои глаза, кажется, ещё не настолько отвыкли от света. Или и вовсе не собирались отвыкать.
Я снова поднял Тень, сразу три фантома. Сойр, поняв, что я устоял, тоже призвал фантомы. На этот раз — два.
— Это «Полная Луна» — побледнев, воскликнул один из магистров. — У обоих…
Но я почти не слышал криков болельщиков. Уставился на свою Тень — та дрогнула, готовая выполнять приказ.
— Поглоти их, — шепнул я. Первый раз, командуя ей не интуицией, а волей. — Поглоти всё.
Я рванул на Сойра, срывая артефакт с ремня. Простенький — «Камень землетрясения», который лишь помешает противнику удержаться на месте.
Моя Тень вздбилась, как щупальца из чернильного шторма, и резко обрушилась на фантомов Сойра. Он хотел было удержать их, но отпрыгнул от моего артефакта. Я бросился на него, позволяя Тень-Шалю петь. Удар, блок, нырок под бок…
И я снова услышал это.
Крик Тени. Даже не крик — вой страха. И вопила не моя Тень.
Моя Тень впилась в фантом Сойра, затягивая его в себя. Воздух заискрил и исказился. Арена взорвалась возгласами. Кто-то поднялся и подбежал ближе, чтобы всё рассмотреть. Магистры похватались за амулеты.
Тени Сойра исчезли, поглощёные моей.
Командир лишь на миг застыл, переваривая увиденное. Затем поднял взгляд на меня. И посмотрел так, словно увидел Высшую тварь.
— Довольно! — раздался голос магистра. — Бой окончен! Рекрут Ром… прошёл испытание.
Наверное, в этот момент должны были раздаться аплодисменты, но весь амфитеатр застыл в молчании. И лишь затем раздались робкие хлопки. Потом ещё. И ещё. Они нарастали, как рокот волн. А я стоял посреди арены, глядя на командира, которого мог бы победить, если бы не сигнал магистра.
Моя Тень вернулась и встала за моей спиной. Сойр подошел ближе. Медленно. Убрал клинок в ножны и протянул мне руку.
— Ты не просто прошёл. Ты доказал право носить ранг «Полная Луна». — Его голос был твёрдым, но глаза выдавали напряжение и волнение. — Твоя Тень сделала то, что умели только прирученные тени древних магов. Поглощение других фантомов — редчайшая способность.
Он кивнул мне. Как равному.
И арена наконец-то утонула в шуме.
