— На мне трое! — крикнула она. — Не мешать!
И никто не мешал.
Первая тварь попыталась укусить — её пасть сомкнулась в пустоте, и тут же взвыла: в следующую секунду меч Деры вошёл ей в висок. Но не просто вошёл — через Тень. Лезвие исчезло, а потом появилось с другой стороны, вынырнув из самой земли.
Дера закружилась. Резкий взмах — тварь разрублена надвое. Колено — в челюсть другой. Она вонзила активный маяк ей в бок и нажала. Вспышка света. Боль. Осталась лишь зловонная слизь.
Третья отступила. Думала, что уйдёт.
— Ах ты, милая, — прошептала Дера. — Думаешь, я тебя не достану?
Она отдала команду Тени — и та метнулись вперёд, врезаясь в тварь. Тварь заорала, затрепетала. А потом — удар Резонатора. В этот раз Дера пустила резонанс не в звук, а в форму — лезвие изогнулось дугой, пройдя по телу твари, как пила по дереву. От чудовища остались пар и клочья.
— Хван бы дал сто лунаров за это зрелище, — пробормотала Лия.
— Я делаю это ради удовольствия, — подмигнула Дера. — Смотри и учись.
Вторая волна уже приближалась. Стражница метнулась к новому противнику — и снова запела сталь.
Я огляделся: все целы и живы и даже относительно целы. Хорошо. Потому что тварей меньше не становилось. Проверил запас артефактов — жить можно.
— Запросила подкрепление, — сказала Тийра. — Здесь фонит так, что скоро сбегутся твари со всего сектора. Я сняла все данные. Нужно убираться.
Вик покачал головой.
— Они не дадут нам дороги. Нужно сперва расчистить путь.
— Согласна, — кивнула Дера, считая врагов. — Вик, пусть драйлер подъедет как можно ближе. Попытаемся прорваться.
И мы попытались. Вик, Дера, Тийра и мы встали кругом спиной к центру, встречая новую атаку. На этот раз тварей было вдвое больше, и в ход пошло всё — артефакты, вспышки, оружие и Тени.
Элвина справа уже отбивалась от двух противников сразу, её движения были резкими, выверенными — умирать она сегодня не планировала.
— Не стой на месте, — рыкнула она Лие. — Слева ещё один!
Лия обернулась. Поздно. Из-за обломков на неё прыгала тварь — быстро, почти бесшумно. Я не успевал помочь.
Но Элвина успела. Она буквально врезалась в Лию плечом, сбив её с траектории удара, и сама подставилась под кривые когти. Сноп алых разрушенной защиты, разорванный плащ, крик… Лия перекатилась и быстро встала на ноги.
Но Элвина… рухнула на песок.
— Эл! — сорвалось у меня.
Я даже не думал. Тень сорвалась, приняла полную форму. Не змея, не клочок дыма, а нечто большее. Чёрный силуэт с рогами и клыками. И с моими глазами.
Мир сжался. Исчезли шумы, крики, даже рёв тварей. Только ритм моего сердца и дыхание. Запах крови. И ярость.
— Лия, всю энергию — в щит! — крикнул я. — Возьми ее в свою зону!
Моя Тень охватила всех — Лию, Элвину, стражей. Стало темно. Но спокойно. За пределами круга твари пытались прорваться, но внутрь пройти не могли. Пока что.
— Живи, — я наклонился к Элвине. — Лия, наложи ей повязку.
Где-то недалеко послышался рев драйлера. И в этот момент…
«Выходи», — раздалось у меня в голове.
Тот же голос. Голос твари, который я слышал в воспоминаниях. Его было ни с чем не спутать.
Моя Тень тоже это почувствовала. Она спустилась к земле, всё еще окутывая стражей. А я смог увидеть, что проиходило.
Твари не отступили, не зарычали, не завыли. Просто замерли. Будто кто-то нажал на паузу при демонстрации проекции.
Я стоял, тяжело дыша. Броня расплавилась в нескольких местах, энергетический щит вибрировал на грани разрушения. Под ногами хрустел мокрый песок, напитанный ноктиумом и плотью.
И тогда я её увидел.
На холме. В разрывах тумана, на фоне усыпанного звёздами неба. Она стояла, не двигаясь, как скала. Высшая тварь. Та самая. Тень воспоминания. Существо из кошмара, который я видел в Кристалле Памяти.
Она была не просто больше других. Не просто сильнее. Нет, она была… иной. Её форма не имела смысла, как если бы кто-то слепил существо из дыма, костей и тьмы. Четыре лапы. Хвост, который не касался земли. Теневые крылья. И лицо.
Человеческое.
Нет, не лицо, а взгляд. В этом и была аномалия. У тварей не может быть взгляда. Есть рефлексы, инстинкты, жажда. А это… это действительно смотрело. На меня.
Я шагнул вперёд.
— Ром, — окликнула Лия. Голос дрогнул. — Что ты…
— Ничего не делайте, — сказал я, не оборачиваясь. — Никто. Ни звука.
Пальцы сложились в знак — команда молчания. Один из стражей потянулся к артефакту. Я резко повернулся:
— Ни-че-го. Пожалуйста.
И пошёл.
Тень подо мной вытянулась. Распласталась по земле, поднимаясь по камням, как чёрный туман. Она не колебалась. Не дрожала.
— Прикрой их, — велел я.
Тень, как послушная змея, сомкнулась вокруг отряда, снова образовав купол.
Я остался один. Лишь с Тень-Шалем в руке. Против орды чудовищ.
Высшая тварь наклонила голову.
— Я уже видел тебя, — сказал я. — В другом секторе. Мы встречались.
Никакой реакции. Конечно. Она не человек. Но глаза…
Глубокие. Ярко-зелёные, почти человеческие. И в них — любопытство.
— Ты знаешь, кто я?
Молчание. Даже ветер стих. Только пульс в ушах. Только жар под кожей.
Я сделал ещё шаг. И ещё.
