Ной сидел ближе к выходу и сосредоточенно ковырялся в планшете.
— Искать следы этих уродов — не работа разведчиков нашего уровня, — сказал он. — Эти трое из молодняка справились бы сами.
— Политика… — Марна едва заметно усмехнулась. — Должен же кто-то нянчить дочку посла, дочку барона и бастарда Доминуса.
Юрг скривился, словно сожрал гнилой лимон.
— Обязательно попрошу, чтобы мне официально добавили квалификацию няньки в личное дело.
Я выдохнул и посмотрел на артефакт слежения. Пульсация чуть усилилась, диск порозовел.
— Тормозим, — сказал я водителю. — Кажется, мы близко.
Мы выбрались и огляделись по сторонам.
Место, куда нас привёл след, было на редкость мрачным даже для окраины Альбигора.
Огромный выступающий свод, когда-то служивший выходом канализационного канала в давно пересохшую реку, теперь был наполовину завален каменной кладкой.
Эта стена толщиной в три шага должна была навсегда перекрыть доступ в город.
Внутри, за барьером, стояли магические печати и несколько артефактных ловушек — именно там, в глубине катакомб, мы нашли растерзанные тела охраны.
Я медленно провёл рукой по каменной кладке.
— На века строили, — пробормотал я. — Жаль, не помогло.
Марна подошла с другой стороны пролома, склонилась и прищурилась.
— Погляди, — сказала она негромко. — Когти.
Я присел рядом и увидел следы — глубокие, чуть покатые борозды, уходившие почти на ладонь вглубь.
— Не просто когти, — сказал я. — Кромсали камень так, будто это сырое тесто.
— У нас в учебниках не было таких, — отозвалась Лия, окинув взглядом разрушенный выход.
— В учебниках вообще много чего не пишут, — мрачно сказал Юрг, работавший с артефактом. — Например, что твари могут работать как горные инженеры.
Я улыбнулся краем губ.
— Ну, по крайней мере, хоть кто-то в этом городе не ленится заниматься раскопками.
Я выпрямился и огляделся.
Местность вокруг была открытая — выгоревшее поле, клочья черной травы и редкие вкрапления чёрных, облезлых кустов. Следы тварей давно замело утренним песчаным штормом — в Альбигоре это не редкость.
Далеко на горизонте маячил разрушенный караульный форт, когда-то прикрывавший южные подступы.
— Похоже, твари пришли сюда по наводке. — Марна внимательно изучала подступы. — Эти были сильные, но тупые. Там мозгов меньше, чем у рекрута на пьянке. И что-то специально привело их именно сюда…
Элвина пожала плечами.
— Одного мощного кристалла Ноктиума было бы достаточно, чтобы их приманить.
— Как вариант… Но это уже будут соображать твареведы. Наша задача — найти, откуда пришли эти паскудники.
Марна подняла артефакт, созданный Салине. Диск казался почти игрушечным — матовый кварц с сетью прожилок.
— Проверим, что по остаточному следу…— сказала она коротко и прикоснулась пальцами к центральной вставке.
Сначала ничего не произошло.
Но через несколько секунд артефакт начал медленно пульсировать — бледно-розовый отблеск перетекал из трещин на поверхность, окрашивая её ровным светом.
— Есть контакт, — хрипло сказал Ной. — Хорошо.
— След ещё свежий, — Марна взглянула на меня. — Дальше давайте на колёсах.
Мы по очереди забрались внутрь. Юрг сел за руль, и через несколько мгновений повозка начала медленно разворачиваться, оставляя пролом и Альбигор позади.
Я бросил последний взгляд на разрушенный выход. И впервые за долгое время почувствовал нечто, похожее на дурное предчувствие.
Мои твари — мои Солдаты — получили приказ и подчинились ему. Они уже три луны не трогали разведчиков и платформы добычи.
А эти… Эти твари были чем-то другим.
Марна уселась рядом с Юргом, отслеживала показания артефакта и указывала направление. Пришлось таскаться по пустыне добрую половину дня, гоняясь за утихающим энергетическим следом.
Наконец, Марна определила точное направление.
— Строго на юг, сектор пять-три-два.
Юрг удивленно приподнял брови.
— Три брата?
— Ага, — кивнула Марна, не отрываясь от артефакта и планшета. — Судя по всему, заброшенная платформа.
Диск уже не просто светился — он пульсировал ярко-розовым, будто внутри билось маленькое сердце.
— И, кажется, мы уже близко…
Повозка остановилась так резко, что я чуть не ударился головой о стену.
Зашипел замок двери, заморгали контрольные кристаллы на панели.
— Приехали, — мрачно сказал Юрг. — Добро пожаловать в Три брата. Идеальное место, чтобы оставить от нас только пыль.
Я вышел первым. Воздух здесь был раскалённым и густым. Пахло старой рудой, выжженным Ноктиумом и пылью.
Перед нами раскинулась старая стационарная платформа по добыче. Мест называлось «Три брата» в честь ориентира — над платформой возвышались три скалы примерно одинаковой высоты.
— Когда-то эта платформа снабжала Альбигор лучшими кристаллами, — сказала Марна, перехватив мой взгляд.
— А теперь была похожа на кладбище эпохи.
Стражница пожала плечами.
— Такова судьба всех платформ. Все месторождения Нокиума рано или поздно иссякают. Но это место и правда жаль — здесь даже было поселение. Но когда отсюда ушли люди, твари и стихия всё разрушили.
