Ветер гулял между остовами турбин и гигантских ржавых механизмов, раскачивал обрывки флагов на пустых наблюдательных башнях, шевелил выцветшие ленты маркировки.
Вросшие в землю повозки стояли, будто скелеты зверей. Они облезли, покрылись трещинами, а некоторые почти скрылись под слоем жухлой травы.
— Симпатичное место, — сказал я вслух. — Можно экскурсии водить. «Так выглядела наша гордость, пока её не пожрали время и жадность».
— И пока её не высосали до последней крупицы, — добавила Лия.
Марна молча достала артефакт.
Диск в её руках вспыхнул насыщенно-розовым, будто кто-то зажёг внутри раскалённый уголь.
— След сильный, — констатировала она. — Очень мощный. Мы близко.
Мы двинулись к центру платформы.
Сквозь проржавевшие колонны проглядывали полуразвалившиеся строения: мастерские, склады, крошечные бараки, где когда-то жили добытчики.
Теперь там не было даже крыс. Только пустота.
— Ветрено тут, — пробормотала Элвина. Её голос дрожал совсем немного, но я всё равно это заметил. — Слышите?
Мы замерли. Сквозь вой ветра проступал ритмичный, едва уловимый стук.
— Похоже на звук генератора, — сказал я.
— Или какая-то штуковина стучит о другую на ветру, — отозвалась Марна. — Не позволяйте воображению вас обманывать.
Мы шли медленно, проверяя каждое здание. Точнее, то, что от них осталось. Внутри всё было так же мертво: пустые стеллажи, ржавые контейнеры, сломанные инструменты и орудия.
— Нет, не здесь, — комментировала Марна. — Дальше.
Так мы добрались до главного рудного склада.
Сломанные подъёмные механизмы всё ещё торчали из отверстий в потолке, как обглоданные кости. Но главное — это ступени. Бесконечный ряд ступеней, уходивших под землю. Склады намеренно строили подальше от зоны добычи и делали это в земной тверди — техника безопасности.
Артефакт в руках Марны светился уже почти кроваво-красным.
— Это оно, — сказала она. — Здесь энергетический след мощнее всего.
Лия дернула плечом и проверила боевых набор артефактов на поясе.
Я шагнул под старый навес. На бетонном полу валялись старые чехлы от контейнеров, всё было занесено песком.
— Самое милое место для свиданий с тварями, — буркнул Юрг. — Стражи, активировать защиту. Вызвать Тень. Я иду первым, Марна — на тебе артефакт и сигнатуры. Лия, Элвина — за мной. Ром — замыкаешь.
— Принято.
Я отцепил с пояса артефакт защиты, активировал его и почувствовал, как вдоль позвоночника расползлось тяжёлое холодное тепло — магический щит сел на место.
Остальные сделали то же самое.
— Группируемся, — коротко сказал Ной. — Если начнётся бой, в одиночку там никто не протянет.
— А если нас там ждут? — тихо спросила Элвина.
Я обернулся к ней и чуть улыбнулся.
— Тогда, по крайней мере, мы не будем скучать.
Розовый свет уже не мерцал — он горел ровным алым сиянием, разливаясь по трещинам кварца. Юрг принялся спускаться, я слышал мягкий шорох его шагов. Почти беззвучный. Следом — девушки. И затем — я. Спускался, крутя головой по сторонам.
Запах сырости, гари и чего-то едва уловимо сладкого ударил в нос. Под ногами глухо хрустел слой пыли.
Спуск оказался длиннее, чем я думал. Уже закончились ступеньки и начался тоннель. Но артефакты-светильники не показывали ничего, кроме грязных стен.
Мы шли по наклонному тоннелю, который уходил всё глубже под платформу.
Стены дышали холодом, а ступени теперь местами были скользкими от какой-то налёта — то ли грибок, то ли осевшая гарь.
Каждый шаг отдавался в висках.
— Осторожно, — сказал я, когда мы вышли на небольшую площадку перед огромной дверью.
Она была приоткрыта. Гигантский артефактный замок — сорван и разбит.
И оттуда полз холодный воздух, пахнущий ржавчиной, Ноктиумом и ещё чем-то, чему я не мог подобрать название. Сладковатым. Сырой медью.
Или смертью.
Марна убрала планшет и артефакт за спину и вытащила клинок.
— Приготовиться, — шепнул Юрг.
Лия и Элвина призвали Тени, и те образовали подобие барьера по бокам. Моя Тень прикрывала спину, а обнажённый Тень-Шаль едва вибрировал в руке.
Юрг вложил ладонь в щель, чуть толкнул створку. Дверь с глухим стоном поползла в сторону. Артефактные лампы у нас в руках вспыхнули ярче, и свет расплылся по полу.
— Ну что, — пробормотала Марна, — добро пожаловать в царство запустения…
Она не успела закончить.
Потому что там, внизу, не было пустого склада. Не было свалок отработанной руды.
Не было ровных рядов пустых контейнеров, которые мы все ожидали увидеть.
— Это что ещё за хренотень?..
Лаборатория. Или что-то максимально на неё похожее.
Не импровизированная мастерская какого-нибудь отшельника Пепельников, а полноценное место работы, созданное кем-то, у кого было достаточно власти и ресурсов, чтобы организовать это посреди мёртвой зоны.
— Больше света, — велел Юрг.
Мы активировали еще несколько артефактов, и помещение заполнилось тусклым фиолетовым светом.
Я сделал несколько шагов, вглядываясь в детали.
Пол был усыпан сухими кристаллами грязного Ноктиума. Отработанными.
Между ними стояли огромные стеклянные колбы, заполненные мутной жидкостью. Несколько таких колб были разбиты.
— Это что ещё за… — выдохнула Лия и резко замолчала.
Я подошёл к одной из колб.
