— В таком случае не будем тянуть кота за яйца, — сказал дедушка, вставая из-за стола, — Пойдем.
— Не думал, что нам понадобится живая цель? — спросил я деда, следуя за ним.
— И в чем проблема? — задал он встречный вопрос, — Попросим Шэда привести нам еще дичи.
— Бедные животные, — сказал я равнодушно.
— В этот раз зверушки не пострадают, — пояснил родственник, — Пока ты был занят, я попросил Гилберта выследить и захватить парочку пожирателей. Так что проверять будем на них.
— Так я и говорю, бедные «животные», — все так же равнодушно произнес я,
— Кстати, могу поздравить, — старик решил проигнорировать мою реплику, — Твой друг прошел боевое крещение.
— Я знаю, — криво улыбнувшись сказал я, — Джон уже доложил мне все в письме. Ты ведь не думал, что я круглосуточно только и занят выполнением твоего задания?
Карлус промолчал.
Дойдя до нужного места, дедушка вызвал домового эльфа.
— Приказывайте, господин Карлус, — сказал появившийся Шэд.
— Приведи сюда одного из наших пленников, — приказал старик и уточнил, — Любого.
Шэд молча испарился, чтобы вернуться меньше чем за минуту, но уже в компании бомжевато выглядевшего мужика.
— Дедушка, а ты уверен, что он пожиратель? — с сомнением в голосе спросил я.
— Я не виноват, что они набирают в свои ряды всякую шваль, — ответил он, смотря на пленника с некоторым отвращением, — Нечего тянуть, пора приступать.
— Погоди, — остановил я Карлуса, — Может для начала свяжем его?
— И то верно, — согласился дедушка, — Шэд, займись этим.
Когда эльф закончил с поручением, я нацепил на мужика артефакт. Посмотрев истинным зрением, увидел темную дымку, окружающую нашего подопытного. Все работает.
— Готово, — сказал я, — Может сразу аваду и посильнее?
В этот момент мужик задергался и что-то замычал сквозь кляп. Надо будет поблагодарить Шэда за его предусмотрительность.
— Почему бы и нет, — согласился дедушка, игнорируя нашего подопытного, — Авада Кедавра!
Толстый луч зеленого цвета ударил в лежащего на земле пленника. Я наблюдал истинным зрением, как защита принимает на себя удар и полностью его поглощает. Однако, стоило Карлусу прекратить атаковать, как кокон, окутывающий пожирателя, стал будто рассыпаться.
— Мда, — протянул я, смотря на все еще живого мужика, который, похоже, намочил штаны от страха, — С одной стороны, можно назвать это успехом, но с другой… хотелось бы лучше.
— Ты слишком самокритичен, — осуждающе сказал дед, — Для твоего первого, самостоятельно созданного артефакта, это великолепный результат. Тем более ты добился поставленной цели.
— С тобой не поспоришь, — улыбнулся я в ответ, — Надо бы убрать за собой.
Не приближаясь, я кинул в пленника режущее заклятье, перерезая тому горло.
— Шэд, прибери здесь, — приказал я эльфу, — Артефакт оставишь в мастерской.
Я посмотрел на деда и не заметил в его глазах осуждения. Это радует.
— Теперь надо сделать каждому из вас по артефакту, и я смогу быть относительно спокоен за вас, — сказал я, — Хотя бы от банального удара в спину вы будете защищены.
— Нельзя предусмотреть всего.
— Но можно попытаться.
***
Все началось неожиданно.
Закончив изготовление амулетов для всей семьи, я наконец-то мог позволить себе отдохнуть от артефакторики. Расположившись в гостиной у камина, попросил Шэда приготовить мне кружку чая. Не прошло и пяти минут, как на столике рядом с креслом появилась заветная кружка. Я потянулся к ней, но замер, не дотянувшись до нее буквально несколько миллиметров.
Тело будто сковало. Сколько бы не пытался, я не мог пошевелить ни единым мускулом. Пытаясь что-нибудь сказать, я смог издать только невнятное мычание, которое вырывалось сквозь плотно сжатые губы. Сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по телу. Уши заложило, практически отрезая меня от внешних звуков.
В следующий миг тело скрутило от резкой боли. Рука, которой я тянулся к кружке, снесла ее вместе со столиком, во время очередного приступа боли. Приступы становились все чаще. Я пытался кричать, но изо рта все так же вырывалось лишь жалкое мычание. Я потерял счет времени, не зная, сколько это все продолжалось. Оставалось только надеяться, что кто-то из близких заметит меня.
Когда я подумал, что этому не будет конца, меня скрутил особенно сильный и продолжительный приступ, который вернул мне управление над телом. Я свалился с кресла на пол и буквально завыл от боли. Казалось, что в теле ломается каждая косточка. В отчаянии я стал ногтями скрестись по полу, но та легкость, с которой я царапал пол, заставила меня сквозь боль взглянуть на руку.
Рука стала темнее и была покрыта чешуей. Пальцы заканчивались острыми, как бритва, когтями. Ближе к локтю был причудливый переход к нормальной человеческой руке.
Пришло осознание, что вот она — долгожданная синхронизация. Представив, что такие метаморфозы происходят со всем телом, я ужаснулся мысли, что это может быть необратимо. Все эти мысли протекали на краю сознания, пока сам я корчился и подвывал от боли на полу.
