- Извини, но у меня до вечера от болтовни отвалится язык! - улыбнулась девушка. - А вечером он мне еще может пригодиться. Так что я лучше немного отдохну. Все-таки дорога сейчас сильно изматывает. Вроде я отдохнула за ночь, а сейчас чувствую, что этого отдыха недостаточно. Главное, не заснуть, потому что я себя всегда после дневного сна чувствую разбитой.
- Я к тебе за пару свечей до того, как будем собираться, пришлю служанку, - пообещала Лани. - Она поможет собраться. А потом прибегу сама.
Альда все-таки чуть было не заснула, но сначала этому помешала прачка, которая принесла два выглаженных платья, а потом - присланная Лани служанка, с помощью которой девушка надела платье и уложила волосы в красивую, высокую прическу. Едва они с этим закончили, появилась Лани.
- Какая ты красивая! - восхищенно сказала девочка, обходя вокруг Альды. - У брата просто нет никаких шансов!
- Перестань! - сказала Альда. - А то вообще никуда не пойду. Лучше помоги подобрать серьги под это платье. И себе выбери, что понравится.
- Тебе лучше пойдут эти, - выбрала Лани. - А я возьму эту пару. Одевай и пошли быстрее!
- А ужин?
- Для нас его сегодня не будет. В гостиной на столиках много фруктов, сладостей и сдобных булок. Или тебе обязательно на ночь глядя есть мясо? Брат говорит, что это не самая полезная привычка. Пошли скорее, наверное, кроме нас, все уже на месте!
В гостиной к их приходу собрались десяток мужчин и три дамы.
- Ну вот и последние пожаловали! - встретил их герцог. - Я знаю, что у вас принято зимой устраивать балы. К сожалению, сначала борьба за герцогский трон, а потом война помешали мне заниматься своим двором и всем тем, что нужно для увеселений. Да и неприлично как-то, по-моему, веселиться, когда гибнут люди. Но война, я уверен, долго не продлится, и все еще у нас с вами будет. А пока развлечемся проще. Сейчас я вас всех сам представлю, поскольку не все здесь знают друг друга. А потом мы попросим нашу гостью баронессу Альду Буше рассказать, как она с отцом и их другом шевалье Газлом нашла кучу золота и останки короля-основателя и его свиты. А мы, в свою очередь, расскажем тем, кого не было в походе, как он проходил. Если кому разговор не интересен, можете отойти и поговорить о своем. Ужина сегодня не будет, поэтому употребляйте то, что стоит на столиках в вазах. А слуги нам сейчас принесут горячий чай.
Альда уже многократно рассказывала самым разным людям о своих приключениях, поэтому и сейчас для нее не составило труда рассказать о находке, призвав на помощь свою фантазию, чтобы соединить два приключения в одно. Рассказывала она живо с красочными отступлениями, и перед слушателями, как наяву вставала громада замка дикого барона, из которой стража тычками выгоняла купленных рабов, чтобы развеселить доброй охотой своего хозяина и его гостей.
- Терпение богов истощилось, - продолжала она рассказывать замершим слушателям. - И они послали в тот край чуму. Часть людей успела уйти, остальные умерли в своих домах. Погибло и все население замка дикого барона, который с тех пор немногие выжившие назвали чумным. Мы ехали до него два дня...
Она продолжала рассказ, и перед слушателями вставали наполовину обвалившиеся стены и башни, которые не пощадило время, завывал ветер, швырявший в лицо снег, и раскрывалась запертая сотни лет назад комната, где скелет матери до сих пор обнимает то, что осталось от ее дитя. Потом рассказ пошел о подвале, об останках прикованного в камере узника и о вскрытом захоронении короля-основателя и его свиты.
- Скелет того, кто вскрыл стену, так и остался лежать, обнимая один из сундуков с золотом. Мы взяли себе лишь то золото, которое не имело отношения к плате Империи за помощь в войне, а все остальное, в том числе останки тел, именное оружие и регалии были вывезены людьми барона Лишнея. Все, кроме тел, находится здесь, а останки временно укрыли в подвале замка Ксавье, предохранив их тем самым от разрушения.
- Спасибо за замечательный рассказ, - поблагодарил герцог. - Я думаю, об этом вашем новом подвиге завтра же узнает вся армия. Хочу только внести уточнение. Останки лежат в подвале замка Буше. Я уже подписал указ о передаче бывшего баронства Ксавье в вашу собственность. Господа, баронесса официально усыновила Алекса Ксавье, поэтому он продолжает оставаться наследником имения.
После бурного выражения восторга преимущественно молодыми офицерами герцога, Серг сказал:
- Давайте теперь и мы с вами похвастаемся проделанной работой. Пусть о походе расскажет наш генерал, а мы его будем дополнять по ходу рассказа. Если у кого будет что сказать, поднимите руку, и Севорж даст вам возможность высказаться. Начинайте, Ланс. Рассказ будет долгим, поэтому пейте чай и закусывайте всем, что есть на столах.
- Еще тогда, когда мы только начали обсуждать будущий поход, - начал Ланс. - Герцог сказал...
