- Расскажи о себе, - попросил он, когда они уже далеко отъехали от города. - У тебя неприятности?
- С чего ты так решил? - спросила она.
- Ты ночью во сне стонала, - пояснил он. - И даже сбросила с себя одеяло. Пришлось вставать накрывать.
- Удивительно, что я не проснулась, - сказала Лади. - Наверное, расслабилась. И как это ты удержался от попытки забраться в мою кровать? Из-за предупреждения?
- С трудом, - признался он. - Такие соблазнительные формы... И рубашка у тебя задралась. А не залез... Предупреждение ни при чем, просто от тебя так воняло!
- Нахал! - рассмеялась Лади. - Ладно, кое-что расскажу. Ты прав: за разговором дорога короче.
Из ее рассказа Нел понял, что полтора года назад Лади работала в большом отряде, но потом случилось нечто, о чем она не стала говорить, после чего она со своим любимым и еще двумя наемниками подалась на побережье. Там они и осели, присоединяясь летом к другим отрядам, занимавшимся охраной купеческих караванов, а в зимнее время выполняя разовые работы. Примерно две декады назад они нанялись сопроводить караван в столицу королевства. Разбой на дорогах случался редко, а о крупных ватагах уже не слышали с прошлого лета, поэтому купец сэкономил на охране, наняв, кроме них, всего троих бойцов. За свою жадность ему пришлось заплатить и товаром, и собственной жизнью, когда в трех днях пути от побережья на них напали чьи-то дружинники. Вряд ли этот грабеж проводился с согласия хозяина тех мест, скорее, дружинникам захотелось подзаработать. Нечасто, но такое случалось. Будь в караване больше охраны, их, скорее всего, пропустили бы, подождав добычу полегче. Свена убили в самом начале стрелой в глаз, поэтому Лади не осталась там умирать, а рванулась в сторону от дороги через не слишком густой лес. Ей вдогонку послали несколько стрел, но преследовать не стали. Позже она вернулась к месту боя и похоронила и своего любимого, и двух братьев-наемников.
- И куда теперь? - спросил Нел. - В Ордаг?
- Мне уже двадцать четыре, - сказала Лади. - И до сих пор ни семьи, ни детей. Сколько можно махать мечами? Ну продержусь я еще лет пять, а что потом? Кому я буду потом нужна? Денег мы со Свеном заработали немало... - она запнулась, понимая, что сказала лишнее - и все они лежат в торговых домах.
- Не бойся, - засмеялся Нел, правильно понявший ее заминку. - Вот чего я никогда не делал, так это не грабил женщин. Не думаю, что ты станешь исключением. Говори дальше.
- У герцога Аликсана очень большая армия, а значит, много офицеров.
- И одного из них ты решила заполучить в мужья, - кивнул Нел. - А как же любовь?
- Слушай, не трави душу! - рассердилась Лади. - С любовью или без нее, мне нужно заводить семью. Получится полюбить второй раз - хорошо, не получится, я своего мужа все равно постараюсь сделать счастливым!
- Расскажи мне о любви, - неожиданно для самого себя попросил парень.
- Зачем тебе? - растерялась Лади. - Как о ней можно рассказать?
- Мне интересно, - признался он. - Я занимался любовью со многими, но не заметил между ними большой разницы. Я знаю, что любовь есть, я читал...
- Ты умеешь читать? - вытаращилась на него наемница. - Вот бы никогда не подумала! Ты и книги...
- Научил один друг, - слегка смутился Гел. - Так скажешь или нет?
- Это трудно объяснить словами, - задумчиво сказала Лади, бросив на него странный взгляд. - Если мне захочется немного тепла, и я раздвину для тебя ноги, получу удовольствие и все. Мне будет все равно, ты со мной или кто-то другой. В любви все иначе. Ты можешь быть более искусным и неутомимым любовником, чем мой Свен, но пока он жив, ты мне и даром не нужен. Я с ним получу несравненно больше счастья, несмотря на все твое искусство. Я хочу дарить ему радость не только в постели, а всей своей жизнью. Хочу иметь от него детей, быть с ним каждодневно и разделять в жизни все, что выпадет на нашу долю. А когда мы сожжем свою молодость в огне любви, я и тогда буду жить ради него, ловить каждый его взгляд, каждое слово и наслаждаться каждой минутой близости.
- Красиво сказала, - одобрил Гел. - Только, по-моему, во всем этом очень мало смысла.
- Глупо искать смысл в любви! - сказала Лади. - Да, она несет не только радости, но и горе. Но у меня она была, и я была счастлива! Может быть, мне повезет полюбить еще раз, но и тогда память о той любви останется во мне до конца. А ты это поймешь только тогда, когда полюбишь сам. Пока все мы для тебя лишь средство приятно провести время. И ты готов платить за это деньгами. А вот когда ты будешь готов заплатить за мгновения близости с женщиной своей жизнью, тогда ты поймешь, что ее полюбил!
Дальше до самой реки ехали молча. Река не пересекала тракт и находилась от него в нескольких минутах езды, поэтому пришлось съехать с дороги и провести коней на поводу через небольшую березовую рощу.
- Какое у ее название? - спросил Нел, привязывая своего коня к крайним деревьям.
- Не знаю, - ответила Лади. - Это нужно у местных спрашивать.
