Они все-таки не успели до дождей добраться до Империи. На второй день плаванья с затянутого пеленой облаков неба упали первые капли еще по-летнему теплого дождя. Сейчас, когда корабль семьи входил в столичный порт, дождь шел почти непрерывно. В порту взяли карету и вскоре уже въезжали в дворцовый парк Лоранов. Карета подъехала к парадному входу, от которого к ним выбежали слуги с зонтами. Север вышел из кареты и пошел к лестнице, не обращая внимания на пристроившегося рядом слугу, который держал над ним большой зонт. Бросив другому слуге мокрый плащ, он поднялся по лестнице на второй этаж и направился к комнатам отца. Заседания Сената обычно проводились с поздней осени до начала лета, а в такую погоду глава семьи из дворца выезжал редко, поэтому Север даже не стал о нем спрашивать слуг. Галий Лоран сидел в своем любимом кресле у окна, читая свитки, лежавшие рядом с ним на небольшом столике. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и увидел Севера. Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга, после чего квестор отвел взгляд.
- Хотел поблагодарить, - хмуро сказал он отцу. - Спасибо, что выручили.
- Твоя работа дорого обходится семье! - сказал Галий. - Поэтому можешь считать, что бросил службу. Тем более, что ваш стол закрыли, а работников частично разогнали, а остальных взяли себе ищейки.
- Я и сам не хочу больше служить, - сказал Север. - Найди мне занятие по своему усмотрению.
- Я найду, - пообещал отец. - Объяснишь, откуда такое отношение к службе? Не так давно, когда я не хотел тебя на нее пускать, ты мне говорил совсем другие слова. Или тебя сломали в плену, и величие Империи теперь лишь пустой звук?
- Никто меня не ломал, - покачал головой сын. - Напугали хорошо еще в самом начале, но я сильно не упирался, поэтому пыток не применяли, а содержание было не таким уж плохим. Я неплохо узнал кое-кого из тех, кого мы зовем дикарями.
- И что? - спросил отец.
- У меня было много времени на размышления. Я многое обдумал и переосмыслил. Понимаешь, теперь я считаю войну с королевствами нашей ошибкой и не хочу в этом участвовать. Не скажешь, консул Лаций не в столице?
- По поводу твоих размышлений мы еще позже поговорим. А консул пропал, отправившись по твоим следам.
- Зря! - с досадой сказал Север. - Наверняка Тир Дмитр был человеком короля Мехала, поэтому мы все так глупо попались. Да еще король откуда-то узнал о затеваемой войне, и сразу же резко поменял к нам отношение. А теперь Лаций сидит в его подвалах. Жаль, мы с ним сдружились.
- Ты только не вздумай опять сделать какую-нибудь глупость, - предупредил Галий. - У консула есть свой отец, вот пусть он и занимается освобождением сына! А ты о своих размышлениях поменьше болтай! В этой войне заинтересованы очень влиятельные люди, включая императора, поэтому всем недовольным заткнули рты. Заткнут и тебе, если не послушаешь моего совета. Ты меня понял?
Герцог Эрик Ингар сегодня и так был не в настроении, а тут еще это письмо Лазони! Перечитав его второй раз, он задумался, а потом велел секретарю разыскать генерала Гошта и начальника службы безопасности Ласа Эстера. Первым прибыл генерал.
- Входите, Эжен! - сказал ему герцог, приоткрывая дверь в приемную. - Садитесь и читайте! Обсуждать будем чуть позже, еще должен подойти Эстер.
Лас Эстер зашел в кабинет герцога как раз тогда, когда генерал закончил читать.
- Прошу извинить, милорд, - сказал он герцогу, но вы меня не предупреждали, что я могу понадобиться.
- Не оправдывайтесь, а возьмите письмо у генерала и внимательно прочитайте. Мне нужно знать, что вы оба об этом думаете.
- Кто будет говорить первым? - спросил он, когда Лас закончил чтение.
- Я прочитал первым и имел время подумать, - сказал Эжен. - Давайте я и выскажусь. Я ни капли не сомневаюсь в том, что удалось раскопать Аликсану. Раз он пишет об этих агентах, значит, они есть на самом деле. Проверить это и убедиться во лжи, если она есть, совсем несложно, и Аликсан не станет так подставляться. Для нас с вами все это очень скверно! Мало того, что у королевства недостаточно сил, чтобы противостоять Империи, я думаю, что основной удар придется на нас.
- А почему не на Аликсана? - спросил Ингар. - Его побережье гораздо более протяженное и находится ближе к Империи.
