Они вдвоем стояли на одной из веранд императорского дворца.
- Дождь, - император прикрыл глаза, слушая шум ливня. - Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди? А в том, что вы не все сделали, ничего страшного нет - обычное дело.
- Что хорошего может быть в это время? - с отвращением сказал Ладий. - Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их лишь по необходимости.
- Что тебе говорить: все равно не поймешь! Рассказывай лучше по какой такой необходимости покинул свой дворец и заявился в мой.
- Взявшие подряд на строительство судов с малой осадкой сорвали все сроки. Мы хотели начать ранней весной, но теперь придется переносить высадку на ее конец, а то и на начало лета. А это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может быть, тебе их приятно слушать, сидя на этой веранде, но для действия легионов это тяжелое препятствие.
- А почему такие сроки? - удивился Арий. - Неужели наша армия будет столько возиться с каким-то королевством, в котором у короля, по сути, нет власти?
- Недооценка противника не идет на пользу делу, - нахмурился Ладий. - На этом многие спотыкались. Королевство велико, большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война с соседями, воевать они умеют. И они не могут не понимать, что для большинства означает наш приход, поэтому будут ожесточенно драться. Простой прогулки у наших легионеров там не будет. Конечно, мы победим, но поработать придется. Вряд ли мы уложимся за лето!
- Это все дала наша разведка?
- Не произноси при мне это слово! - раздраженно сказал Ладий. - Если вы включили в свои игры этих... у меня даже нет слов, чтобы их обозвать, для чего было совать в это дерьмо младшего Лорана?
- Просто недосмотр, - пожал плечами Арий. - Ты всех своих людей контролируешь лично? Ну и я их не контролирую, а виновный уже наказан. Что там по нашему консулу?
- Скорее всего, находится в плену у короля Сатхема. Его отец с помощью купцов нашей фактории обратился к королю через городской магистрат Барина с предложением выкупить сына. Но теперь ответ будет только весной.
- Ничего, пусть посидит. Кому вести армию мы найдем. В Сенате никто не вставляет палки в колеса?
- Мутил воду Лорий Дортел, но в последнее время поутих.
- Это не тот, который повсюду таскает с собой клетки с птицами?
- Он самый. Недовольные в Сенате есть, но все понимают, какие задействованы силы, поэтому молчат.
- А что посланник союза? Много отправил гонцов?
- Не больше обычного. Мы приняли меры, так что вряд ли до него что-то дошло. Да и наш посланник в их союзе молчит.
- Я думаю, надо организовать шевеление на границе и подбросить туда еще один легион. Пусть они немного понервничают и займутся границей.
- В такую погоду?
- Нет, конечно. Сделаем это ближе к зиме. Этот легион позже можно будет тихонько убрать. Я не думал сегодня заниматься этими делами, иначе пригласил бы консула Ортисия или префекта. Они бы нам рассказали о готовности легионов, которые планируется использовать в войне.
- Это я тебе и сам могу рассказать. Недавно видел префекта и поинтересовался. Там все более или менее нормально. К сроку должны быть готовы все восемнадцать легионов и кавалерия. А если не успеют подготовить всех, не страшно. Все равно на первом этапе переправлять через пролив будем только половину армии.
- Метатели Марк по-прежнему не хочет брать?
- Префект думает, что большой необходимости в них не будет, и консул с ним в этом согласен. Они очень громоздки и сильно задержат и переправку войск через пролив, и продвижение армии. Идти-то они думают без дорог. А большинство городов в королевстве нетрудно захватывать вообще без машин.
- Я думаю, что мы быстро выиграем войну с Сандором и, если не вмешается союз, займемся Сатхемом, - сказал Арий. - Но всякое может случиться. Поэтому подумай заранее, кого в случае неудачи можно будет принести в жертву. Я намечал на эту роль молодого Савра, но теперь он отпадает.
- Я подумаю, - кивнул Ладий.
- Где Ольда? - спросила королева служанку.
- Она в зимнем саду, ваше величество! - поклонилась та. - В последнее время миледи большую часть дня проводит там.
Аглая вышла из покоев подруги и спустилась на первый этаж дворца. Зимний парк был ее гордостью. В большом отапливаемом помещении со стеклянной крышей, которое было пристроено к левому крылу дворца, были высажены сотни растений. Многие из них либо были здесь редкостью, либо вообще в королевствах не росли, а были привезены из Империи.
Бывшая королева сидела с закрытыми глазами на одной из нескольких скамеек, расставленных вдоль выложенной камнями дорожки. Услышав шаги Аглаи, она открыла глаза и виновато улыбнулась подруге.
- Опять ты здесь сидишь, - недовольно сказала королева. - И опять одна! Посмотри, на кого ты стала похожа!
Действительно, за последний год Ольда сильно сдала. На лице у нее прибавилось морщин, в волосах - седины, а интерес к жизни угасал на глазах.
- Что это у тебя в руках, письмо? - спросила она. - Ты из-за него пришла?
- Да вот, сподобилась получить письмо от вашего Аликсана.
