- Это для нас она огромная! - махнул рукой советник. - А по меркам Империи это всего лишь шесть легионов! А если мы соберемся вместе, то будем только друг другу мешать! Толпа вооруженных людей против имперской армии...
Напуганный герцог вызвал к себе своего единственного генерала Ринкорна.
- Прочитайте письмо, Эскоб, и выскажите свое мнение! - приказал он генералу, удивленному и этим приглашением, и приказом.
За все время его службы герцог ни разу его не вызывал его к себе и не интересовался мнением. Даже приказ выдвинуть армию к Дарку он передал через Фелиса.
- Нужно за оставшееся время увеличить армию и подчинить ее Аликсану, - сказал Эскоб, прочитав письмо Лазони. - Враг, скорее всего, начнет наступление в провинции Ингар и быстро ее захватит. А дальше, если собрать все силы, вполне реально их остановить. Наступать во многих местах можно только вдоль трактов, а там численное превосходство дает мало преимуществ. А осенью, когда прервется связь через залив, можно попробовать и наступать. Аликсан, несмотря на возраст, показал себя искусным и хитрым полководцем. Надеюсь, эту войну он проведет не хуже прошлой. Других выходов я просто не вижу. Договариваться с императором не о чем, тем более нам. Да и не будут они выполнять свои договоренности. Когда в нас отпадет нужда, они этими договорами подотрутся. А приход Империи - это конец всему. Может быть, когда-нибудь и здесь будут закон и порядок, и потомки тех, кому повезет, станут гражданами Империи, но пока все потеряют свое имущество, кто-то - жизнь и многие - свободу. И союз с Аликсаном нужно строить в расчете на много лет. Даже если мы разобьем одну армию, вряд ли они сразу уймутся. Империи по силам прислать еще одну, если только не зашевелятся их враги на том материке.
Когда Анджи пересказал аргументы генерала Фелису, тот задумался.
- Не лишено смысла, - наконец высказался советник. - Генерал военный: ему виднее. Лично я вообще ничего предложить не могу. Я знаю о ваших чувствах к Аликсану, но это не тот случай, чтобы давать им волю. Если он может спасти всех нас, значит, ему нужно в этом помочь. В свое время наши предки сбежали от Империи сюда, а нам с вами бежать некуда.
- Недовольны, что пришлось вернуться? - спросил канцлер Фрей Лобер короля Союза королевств Ольдара.
Они сидели вдвоем в одной из трех комнат, в которых король проводил дождливый сезон. Хотя было еще не холодно, король мерз, и эти комнаты обогревали, направляя горячий воздух кухонных печей по специальному дымоходу, проходящему вдоль их стен.
- С погодой не поспоришь, - проворчал король. - Да и с вами спорить... Ладно, рассказывай, что вы здесь наработали в мое отсутствие.
- Мы разговорили ты женщину из Сатхема, которую пригрел молодой граф Годер.
- Сама разговорилась или ее пришлось разговорить?
- Сама. Никакой необходимости в крайних мерах не было. Годер взял ее в жены, а для жены муж дороже всего на свете, включая родное королевство.
- Много рассказала?
- Достаточно много. Она сама с родителями жила на побережье, поэтому неплохо его знает. У Сатхема протяженное побережье с большим числом бухт, удобных для стоянки кораблей. Но крупный порт там всего один в городе Барин. На побережье есть еще пара небольших городов и десяток рыбацких деревень. Такая слабая заселенность из-за островных пиратов, регулярно устраивающих набеги на небольшие поселения для захвата рабов, которых потом продают в Империю. Для защиты от них сатхемцы хорошо укрепили порт Барина, а король еще держит небольшой флот. Сколько в нем точно кораблей она не знает. Примерно десяток бортов, причем имеется одна галера, остальные - парусники. Начиная от побережья, Сатхем и Сандор разъединяет обширная горная система, поэтому связь между королевствами здесь возможна только по морю. Больше года назад король Сатхема Мехал начал очередную войну с соседями. По ее словам, они единственные из четырех королевств, кто постоянно друг с другом воюет. Королевство Сандор больше Сатхема и по площади, и по численности населения, но, в отличие от Сатхема, власть короля в Сандоре чисто номинальная. Отсутствие сильной центральной власти помогло Мехалу добиться больших успехов. Этому способствовала и неожиданность нападения, из-за чего герцог пострадавшей провинции не успел к нему подготовиться. Кроме того, король Сатхема собрал численно очень большую армию в шестьдесят тысяч мечей. Всю компанию ему испортил новый герцог Сандора. Откуда взялся этот Аликсан, она не знает. Знает только то, что он сначала сжег в лесах двадцать тысяч воинов Мехала, а потом очень успешно воевал, вынудив короля Сатхема сложить оружие и с остатками войска убраться восвояси. И лет ему совсем немного.
- Вот пусть этот молодой человек и применяет свои таланты против имперских легионов, - сказал король. - Нам же лучше. План войны уже составили?
