"По получении этого письма поднимайте полк по тревоге, обеспечьте весь личный состав лошадьми и двигайтесь к столице провинции Ингар. Вашей целью будет ее захват, физическая ликвидация герцога Эрика Ингара и его сына Альта. Жена и дочь герцога должны быть в целости и сохранности вывезены вами в лагеря и позже переправлены ко мне в Ордаг. Крайне желательно захватить, а если это не удастся, то ликвидировать начальника службы безопасности Ласа Эстера. Постарайтесь не устраивать сражений с войсками герцога и всю операцию провести по возможности быстро и бескровно".
Посидев еще немного, Сергей набросал черновик указа о судьях и вышел в приемную отдать его секретарю для переписки набело. Когда он объяснял Рашту, что именно нужно сделать, приотворилась входная дверь, и дежурный гвардеец доложил, что прибыл посланник короля Мехала Сатхема шевалье Март Валер с просьбой об аудиенции.
- Пусть заходит, - кивнул Сергей и добавил секретарю: - Проводи его в кабинет.
- Счастлив видеть вас, ваша светлость! - воскликнул шевалье, переступив порог кабинета.
- Садитесь, Март, - пригласил Сергей. - И расслабьтесь: Рашт уже вышел. Вы ко мне по делу или просто соскучились?
- Мы с вами, милорд, довольно много общались вчера, - улыбнулся шевалье. - Я еще не успел соскучиться. Сегодня я по делу. Вчера вечером прибыл курьер с двумя письмами от моего короля. Одно было для меня, а второе - для вас. Возьмите, конверт.
После прочтения письма Сергей некоторое время сидел молча.
- Я все-таки надеялся, что этого не случится, - наконец сказал он. - Вам написали о союзе королевств?
- Да, король меня поставил в известность, - ответил шевалье.
- Не знал, что у вас были такие агенты в Империи.
- То, что Империя не интересовалась нами, еще не означает, что и мы не интересовались ею, - сказал шевалье. - Если бы у вас была сильная королевская власть, наверное, и вы бы от нас в этом не слишком отстали. Думаю, король, когда тратил на это немалые деньги, не думал о возможной войне. Просто в Империи много такого, что и нам бы не помешало.
- Возможно. Вам что-нибудь известно о союзе королевств? Я о них почти ничего не нашел. Все сведения двухсотлетней давности.
- Мы знаем ненамного больше. Они отгородились так, что и Империя о своих соседях мало что знает. Мы знаем, чего ждать от Империи, а вот от этих... Знаем, что флот у них, если и меньше имперского, то ненамного, поэтому нашим флотом его не остановить. Король прилагает все возможные усилия по укреплению армии, но у нас слишком мало времени, и слишком велики были потери в прошедшей войне. Исходя из того, что не в ваших интересах, чтобы у границ королевства обосновались чужаки, мой король хочет заключить военный союз и просил узнать, как вы к этому относитесь.
- Я, конечно, от чужаков у границ не в восторге, - сказал Сергей. - Но, может быть, они и здесь от всех отгородятся и не будут о себе напоминать? Мне, если честно, не слишком нравиться иметь под боком таких беспокойных соседей, как вы. Сколько раз мы уже с вами воевали? И каждый раз первыми в драку лезли вы. Вот вам мое слово, Март. Если Мехал действительно хочет союза, пусть его заключает не только на время войны, а навсегда. Открываем границы и начинаем жить, как это положено хорошим соседям. Будем торговать и ездить друг другу в гости, женить детей и вместе давать укорот всем, кто не против поживиться нашим добром. Мы с вами один народ, а по вашей воле больше ста лет собачимся, вместо того чтобы жить нормально. И об этом союзе у вас должны знать все. Не захочет - пусть отбивается самостоятельно, нам и так будет нелегко, еще кому-то помогать...
- Я передам! - сказал шевалье. - Сегодня же отправлю гонца.
- К вам будет просьба. Если король будет кого-нибудь сюда посылать, пусть он заедет к моему посланнику и скажет, что я приказал дать записку. А то уехали, и ни ответа, ни привета. Вы их там, случайно, по подвалам не рассадили?
- Что вы такое говорите, милорд! - обиделся Март. - Мы не дикари и на такое не пойдем, особенно сейчас, когда в вас заинтересованы. Я не знаю, почему молчит ваш посланник, но уверен, что его молчание вызвано совсем другими причинами. А записку и от вас можем передать, а то кто нам из ваших поверит?
- Дело говорите, Март, - согласился Сергей. - Сейчас я ее набросаю.
- Ваше величество! - обратился секретарь к королю шестью днями позже. - У вас просит аудиенции курьер герцога Аликсана шевалье Эмер Золин.
- А почему он просто не отдал пакет? - спросил Лазони.
- Он сказал, что приказано отдать лично в руки и дождаться ответа.
- Ты проверил его грамоту? Ну, если все в порядке, пригласи, пусть войдет.
- Приветствую, ваше величество! - обратился к королю Эмер. - Прошу вас принять письмо от моего господина!
Лазони взял пакет, сломал печать и прочел небольшое письмо Аликсана. Некоторое время он сидел молча, опустив голову, потом он ее поднял и посмотрел на шевалье.
- Вы в курсе того, что здесь написано?
- Совершенно верно, ваше величество. Если вы дадите добро, я должен отвезти приказ командиру полка.
- Почему послали именно вас?
