— Я о таком ничего не читал, — сказал Север. — Неужели так важна причина?
— Значит, вы хотите сказать, что вы на них напали просто так? — усмехнулся Сергей. — Просто зачесались кулаки, и захотелось подраться? Огляделись вы вокруг, выбрали противника посильнее и врезали! А потом получили в ответ. Да так получили, что потом пятьдесят лет восстанавливали свою численность. Почему в таком случае не погонять дикарей в лесах или кочевников?
— Кто его знает, что там было двести лет назад, — хмуро сказал Север. — Даже если были виноваты наши предки, что с того? Уже четыре поколения сменились!
— А была ли хоть одна попытка к примирению, пока менялись эти поколения? Или вы только строили укрепления на границе и корабли, готовясь к новой войне?
— Если такие попытки и были, мне о них ничего не известно. А к чему этот разговор? Вы не хотите заключать договор?
— Я такого не говорил. Я просто хочу понять, и вас, и их. Пока получается, что вы развязали бессмысленную бойню, напугали своих соседей, напугались сами и толкнули их на путь использования ядов.
— Мы их к этому не подталкивали! — возмутился Север.
— Это вы так думаете, — возразил Сергей. — Ваши противники численно были раза в два меньше вас, и всех остальных ресурсов у них тоже было меньше. Вот они и начали срочно искать что-то, что могло бы помочь уровнять шансы. И нашли яды. На ваше счастье они на этом успокоились и дальше развивались очень однобоко. Яды, огненные смеси и пневматическое оружие. Для вас этого было достаточно, поэтому они не стали больше напрягать мозги, а начали тупо наращивать свои арсеналы. А вы почти совсем не развивались. Внушили себе, что самые сильные, а сила есть — ума не надо! Если бы вы не полезли к нам, а они — к нашим соседям, вы так ничего и не узнали бы до самого конца.
— До какого конца? — испуганно спросил Север.
— До своего, естественно, — пояснил Сергей. — Нельзя вечно готовиться к войне и не подраться. А вы союзу были бы на один зуб. И многие у вас это поняли и испугались. Очень плохо, когда есть только мечи и привычка ломать противника числом и организованностью. Против яда или взрывчатки это может не сработать. А больше у вас ничего нет.
— Мы тоже занялись огненными смесями, — возразил Север и замолчал, поняв, что сказал лишнее.
— Я очень удивился бы, если бы вы этого не сделали! — засмеялся Сергей. — Вы мне симпатичны, Север, но с таким договором я спешить не буду. Причин две. Первая заключается в том, что я не доверяю вашему императору. Кто обманул один раз, может обмануть и вторично.
— Когда вас обманывали? — удивился Север.
— Не меня. Империя не первый раз прибегает к помощи Сандора. Был ещё случай, когда нашему первому королю пообещали за помощь много золота. Мало того, что ограничились только авансом, но ещё и подставили, не прислав обещанных легионов. В результате наша армия погибла, король до своей столицы тоже не добрался, и мы не получили двухсот тысяч динариев. Нашли только остаток аванса, который король использовал для организации похода.
— Что-то такое было, — признался Север. — Но это было очень давно, ещё до войны с союзом.
— Но ведь было! И долги до сих пор не уплачены.
— А что у вас было второй причиной?
— Мне надоело то, что убийцы из союза резвятся у нас, как у себя дома, а их король через ваших купцов переправляет нашим бунтовщикам золото. Вот, кстати, вам задачка. Поищите, кто из ваших купцов это сделал. Если найдёте, очень может быть, выясните, кто у вас в Империи работает на союз. И вам будет польза, и мне. Так вот, решил я ответить им той же монетой, подготовил людей и направил их в союз взорвать к демонам дворец короля. И не какого-нибудь, а главного. О том, что их нормально высадили, мне уже доложили. Теперь я жду их доклада и реакции верхушки союза королевств. Мне интересно, что они выберут: усиление войны или переговоры. Я надеюсь на второе. Вот после того, как они определятся, буду определяться и я. Тогда решим всё по договору, и я пошлю ко двору вашего императора своего посланника.
— У меня нет слов! — растерянно сказал Север.
— Тогда продолжим этот разговор, когда они у вас появятся! — засмеялся Сергей. — У нас через несколько дней намечается свадьба моей сестры с наследником Барни. После свадьбы они отправляются к нему домой, где пройдёт коронация. Считайте, что вы с женой на эту свадьбу приглашены. О времени её проведения вас известят.
— Мы должны определиться со своими действиями! — с пафосом заявил великий герцог Роднёй. — Если короля не будет, Аликсан не посмеет идти в Дюже.
— Никаких действий не будет! — закричал герцог Родер. — Мы вам поверили в том, что Аликсана убьют, иначе никто бы за вами не пошёл! Он обещал нас всех развесить, когда был только герцогом. Сейчас он король, и благоволит Аглае. И договор никто не отменял, а как его соблюдает Аликсан, он показал на примере мятежных графов Барни! Хотите такой же судьбы? Я — нет!
— Я тоже против! — сказал герцог Золён. — Это вы, Роднёй, запятнали себя изменой, когда отвозили золото сыну короля, а мы здесь ни при чём!
