— Я послал бы к нашим герцогам своего человека, который сообщил бы им о моей смерти, а потом привёл армию и казнил всех бунтовщиков до единого! И присоединил к двум королевствам третье! А для Барни и армии не нужно было бы. Камил вполне удовлетворился бы титулом верховного герцога, отдав высшую власть Аликсану. А он наоборот прислал это письмо, чтобы подобного не произошло! Видишь внизу приписку? Он советует ознакомить с текстом письма всех герцогов. Это, по сути, для них ясное предостережение. Убьёте своего короля, и всё будет, как в Дюже. Теперь они надолго притихнут. А нам с тобой нужно этим воспользоваться. Герцоги почувствовали свою силу и теперь не угомонятся, а я не хочу, чтобы наши с тобой жизни зависели от Аликсана. Серг нас не бросит, но он сам смертен. Один заговор не удался, а другой может быть удачным! Или до него дотянутся убийцы из союза королевств. Его королевство не развалится, но нам это не поможет. Поэтому нужно подготовиться и вырезать всех наших врагов и их ставленников в армии. Герцоги Ларенсы, Сельваны и Баллары должны исчезнуть! Ну и ещё кое-кто из тех, кто их поддерживает. Нужно собрать силы, разработать план и действовать. Я слишком у всех на виду, поэтому основную работу придётся выполнить тебе. В своё время мне подарили двух имперцев. Одного из них я отпустил, а второй сам не захотел уходить. В Империи он был старшим квестором и носил имя Марк Кассий. Это очень полезный и ловкий человек. Он абсолютно нам предан и будет помогать тебе в деле возврата власти. Делом всей моей жизни было объединение наших королевств. Всё получилось не так, как я думал. Во главе встал другой человек, и объединение получилось неполным. Но и это гораздо лучше того, что было. А мы с тобой сейчас ставим на кон только свои жизни. Если мы проиграем, я всё равно выиграю. Герцогов уберут, а Сотхем, если уцелеешь, достанется тебе, а если погибнешь — отойдёт Аликсану. Если станешь королём, во всём поддерживай Аликсана и детям своим завещай то же самое.
— Что будем делать? — сказал император, обращаясь к префекту Марку Лоргу. — Мы пошли на большие уступки, а главного так пока и не добились.
— Может быть, им пригрозить? — предложил префект.
— Вот такой глупости мог бы не предлагать, — рассердился император. — Ты и с этой войной меня подставил так, что никаких врагов не нужно! Чем ты им собираешься грозить? Армией или разрывом уже заключённого договора? И ты думаешь, король Аликсан после этого воспылает к нам любовью и поспешит выполнить всё требуемое? Ты ещё не всё знаешь. Помимо письма нашего посланника было ещё донесение капитана купеческого корабля, который последним покидал порт Гонжон.
— И что такого важного он доложил?
— В день его отбытия в порт пришёл корабль из союза, который высадил какого-то чиновника и сопровождавших его солдат. Их приняли вежливо, приставили свою охрану и вывезли из города. Догадываешься, кто это мог быть? Важно это, по-твоему, или нет?
— Посланник? Как же король Марох решился на такой шаг после провала заговора, в который они вляпались по самые уши?
— Это может быть следствием той диверсии, о которой писал Север. Если она удалась…
— Бойцы королевств ходят в союзе, как у себя дома, а все наши попытки там обосноваться или завести агентуру ни к чему не привели! — раздражённо сказал префект. — Если Марох запуган до такой степени, что рискнул послать своего человека, это грозит нам неприятностями. Ему есть, что им предложить. Что думаешь делать?
— Это я тебе задал такой вопрос и до сих пор не получил ответа. У меня пока есть только одна мысль. Аликсан выказал недовольство тем, что мы не расплатились за помощь с их первым королём.
— Хочешь вернуть ему это золото? Сколько, кстати?
— Двести тысяч динариев. Для меня это не слишком большая сумма, и если это поможет… Кроме того, можно дать ещё несколько послаблений по торговому договору. У тебя есть толковый и надёжный офицер, знающий язык королевств, которому можно доверить золото?
— Есть один такой, но он подал прошение на увольнение из армии. Ты его знаешь, это триумфатор консул Лаций Савр.
— Откуда он взялся? — удивился император. — Он же пропал.
— Попал в плен в Сандоре, потом как-то очутился в окружении короля Мехала и помогал ему воевать против союза. Был обласкан королём, но всё бросил и вернулся из-за молодой жены. Заявился ко мне в начале лета.
— А я почему-то узнаю об этом только сейчас. У его прошения об отставке есть основания?
— Я ему предложил отправляться служить на границу с союзом.
— А он тебя послал, а заодно и армию, — кивнул головой император. — В последнее время мне всё чаще приходит в голову мысль, что ты зря носишь свой медальон. Когда-то от тебя было много пользы, сейчас я вижу один вред. Не думай, что я из-за нашей дружбы буду это долго терпеть! Чтобы сегодня же этот молодой человек был у меня!
— А не поздно отправлять корабль? — спросил префект. — Дожди идут вторую декаду, и в проливе неспокойно.
