— Хорошо, пусть вы действительно мирный и не рвущийся к большей, чем есть, власти, — согласился граф. — Зачем вам тогда такая огромная армия?
— Такого, извините, глупого вопроса я от вас услышать не ожидал, — с сожалением сказал Сергей. — Вся история моего возвышения — это вынужденные войны. И где бы я был, если бы ни созданная мной армия? Нас разгромил бы Сотхем или легионы Империи, да и с вами я бы не справился. Сейчас я являюсь гарантом стабильности в королевствах. Если бы я рвался к власти и богатству, мне достаточно было бы только захотеть, и к двум королевствам я присоединил бы ещё два. Так что меня вы можете не бояться. Конечно, при условии, что не будете замышлять гадостей.
— А ваших детей?
— Знаете, граф, что я усвоил из опыта других? А усвоил я то, что человек никогда не должен отдавать воспитание своих детей в чужие руки. Пусть ты устаёшь, пусть мало времени, всё равно, если не хочешь к концу жизни в ней разочароваться, занимайся детьми! А для короля это особенно важно. И своих детей я воспитать сумею!
— Вы станете сильнее всех, но при этом не подомнёте соседей. Это я понял. А для чего вы всё это мне разжёвывали? Наверняка была какая-то цель. В чём она?
— Я предлагаю вам заключить тройственный военных союз. Я, вы и Империя. И принцип такого союза очень прост — нерушимость наших границ. Если кто-то из нас решит пощупать соседа, двое остальных показывают ему, насколько он был неправ.
— Интересная идея, — задумчиво сказал граф. — И вы думаете, что всё легко и сразу получится? После двухсот лет вражды?
— Вовсе не легко и не сразу, но получится. Я понимаю, что вы не доверяете друг другу, поэтому готов выступить гарантом такого союза. И этот союз важен не только тем, что мы перестанем встречаться друг с другом, сжимая в кармане нож. Что вы знаете о мире, граф? Только то, что за проливом дикари, в лесах тоже они, а за Империей расположены степи?
— Какое-то королевство есть за пустыней, — сказал посланник. — Они как-то к нам сунулись с торговлей, но были перебиты. Больше не появлялись.
— Мир велик, а мы с вами знаем лишь его небольшую часть, — назидательно сказал Сергей. — Вы, имея большие флоты, так и не поинтересовались, а что там вдали? Какие там богатства, какие народы живут? Уверяю, не все такие нелюбопытные. Я, например, собираюсь исследовать и наши материки, и океан. Нужно знать соседей, которые могут быть друзьями, а могут нести смертельную угрозу. К сожалению, люди по своей природе очень драчливы и чаще дерутся, чем дружат. А отбиваться от чужих лучше сообща.
— Мне это нужно обдумать, — сказал граф. — Слишком необычное предложение, оно у меня пока плохо укладывается в голове.
— Подумайте, граф, подумайте, — сказал Сергей. — А я поговорю на ту же тему с посланником императора.
— Вот он! — крикнул старший патруля. — Стучите сильнее, в такой дождь слабый стук не услышат!
Дождь действительно лил, как из ведра, поэтому Лаций, который поменял карету на лошадь, моментально промок, несмотря на плащ. И не вылезать было нельзя: никто, кроме него не знал местного языка. Перехвативший их разъезд стражи, узнав, что приезжие из Империи направляются к своему посланнику, проводил их до нужного особняка. В особняке зашевелились только тогда, когда в ворота начали стучать сапогами все шесть легионеров, которые ехали верхом.
— Кого это принесло? — на плохом местном языке зло сказал подошедший к воротам дружинник Севера.
— Консул с грузом для посланника! — ответил ему Лаций. — Открывай быстрее, пока нас не смыло!
— Сколько вас, господин? — спросил дружинник.
— Кроме меня, десять легионеров. Шестеро конных и четверо в каретах. Кареты уедут, как только снимем груз. И ещё моя жена.
— Подождите, я предупрежу посланника и охрану, — сказал дружинник. — Не могу я вам сам открыть, у нас с этим строго. Вы всё равно промокли, а дождь пока тёплый.
— Мы подождём, — согласился Лаций. — Только давай шевелись быстрее.
Встречать приезжих вышел сам Север в компании мужчины, при взгляде на которого консул почему-то почувствовал озноб.
— Дружище! — закричал Север. — Живо открывайте ворота, это свои!
— Из карет нужно выгрузить золото, — сказал Лаций. — В последней моя жена с багажом. Потом они уедут. Со мной десять легионеров. Сможешь всех разместить?
— Как-нибудь разместимся. У нас здесь ещё один небольшой дом. Какой ты молодец, что привёз Юлию! Только как же вы в такое время пересекли пролив?
— Давай поговорим потом, — сказал Лаций. — У меня сейчас отрастёт рыбий хвост. Куда ехать, к дому?
— А куда же ещё? Поезжайте! — крикнул Север кучерам, и все четыре кареты покатили к дому по дорожке через маленький парк.
Вслед за ними зашли легионеры, ведя на поводу лошадей. За ними сразу же закрыли ворота.
— Конюшня за домом! — сказал им Север. — Отдайте лошадей конюху и идите в дом. Сейчас я скажу, чтобы принесли зонт: ни к чему твоей жене мокнуть. Много золота?
— Двести тысяч динариев. Как только кареты не развалились. Потаскать придётся. Ты своих не выводи, нечего им мокнуть, мы всё сделаем сами.
