— Мысль очень простая. Мы все вместе заключаем тройственный военный союз, направленный на безопасность наших границ. Если у кого-то из нас возникнет желание свести счёты с соседом, остальные всей своей силой показывают ему, насколько это глупо. Если это же попытаются сделать пришельцы, мы с вами все вместе топим их корабли.
— Какие пришельцы? — уставился на короля Север.
— А я знаю? — пожал плечами Сергей. — Вы слышали, что я сюда пришёл из другого мира? Так вот опыт тысячелетий говорит, что время от времени народам становится тесно у себя дома, и они развлекаются, устраивая нашествия. К нам такая опасность может прийти с вражеским флотом, хотя для вас я не исключил бы и вторжения с суши. Нас защищают горы, у вас этого нет. А свой материк вы совсем не знаете. Кто-нибудь хоть раз пытался разведать, что там за лесами? В моём мире много материков и огромное разнообразие жителей. Думаю, что этот мир с ним схож. Вам повезло, что у вас низкая рождаемость. Но вряд ли это вас защитит от пришельцев. Может быть, получите отсрочку. Возможно, что ваша отсрочка уже подошла к концу. Но мы с вами, Север, говорим не о том. Пришельцы могут появиться завтра, а могут прийти и через сто лет. Вас сейчас не они должны беспокоить, а ваш сосед. Хотите знать моё мнение? Тогда слушайте. Несмотря на численно большее население, вы уступаете союзу в вооружениях, и огненные смеси вам мало помогут, они и у союза есть. Если вы будете воевать, скорее всего, победителя не будет. Но обе стороны понесут такие потери, что прошлая война покажется вас небольшим пограничным конфликтом. Вы этого хотите? Я уже вас спрашивал, что вам нужно от союза, и вы мне не смогли дать ответа. То же самое и с посланником союза. Отсюда я делаю вывод, что ваша вражда, по крайней мере, сейчас не имеет никакого смысла и держится только на страхе и взаимном недоверии.
— Может быть, и так, — согласился Север. — И как вы это хотите переломить?
— Да очень просто, — пожал плечами Сергей. — Наше оружие сейчас сильнее, чем у кого бы то ни было, причём намного сильнее того, с чем столкнулись ваши легионы. Мы сейчас начнём создавать свой флот, в первую очередь военный. Можем часть кораблей даже заказать на ваших верфях. Чужие земли нам не нужны, нам своих хватит на тысячу лет, поэтому можете нас не бояться.
— Тогда какой вам смысл лезть в чужую войну и нести потери?
— Смысл есть. Мне нужны богатые, процветающие соседи, с которыми можно торговать, и к которым можно ездить в гости. И союзники нужны на тот случай, о котором я вам говорил. Да и не такие уж большие у меня будут потери, если я полезу вас разнимать. Флот того, кто устроит свару, я спалю издали без всяких потерь. Для этого у меня уже есть оружие, и оно постоянно совершенствуется. А без флота вы много не навоюете, штурмовать укрепления на вашей границе будет только безумец. Вы это сами прекрасно знаете, иначе не тратились бы на добрую сотню боевых кораблей. Кроме защиты побережья, они вам ни для чего не нужны.
— И вы думаете, они это предложение примут?
— А вы, Север, думайте не за них, а за себя. Могу вам сказать, что если кто-то примет такой союз, а кто-то откажется, я буду дружить с тем, кто примет. С ним и заключу военный союз. Логика здесь очень простая. Не захотел мира, значит, заинтересован в войне. Если откажетесь оба, живите, как хотите! Откажете мне в торговле, как-нибудь проживу без неё. И своё побережье буду укреплять и от вас, и от тех, кого может принести издалека. Я понимаю, что сами вы такого решить не можете. Идите к себе и думайте над моим предложением. А весной всё передайте императору и Сенату, а то и сами съездите домой. То же самое я скажу и посланнику союза. Пусть и он подумает.
Как только Север покинул кабинет, зашёл секретарь.
— Ваше величество, — граф Лишней спрашивает, можете ли вы его принять.
— Да, скажи, чтобы заходил, я уже освободился.
— Обозвать величеством или обойдётесь? — спросил вошедший Джок.
— Обойдусь. Садитесь. Вы по делу?
— Да вот пришла в голову одна мысль, а выполнить я её без вашей поддержки не смогу. Я нанял одного ловкого человека, задачей которого стало уламывать крестьян переселяться к морю. Сейчас-то он, понятно, сидит дома, но до дождей успел немало поездить по деревням. И везде одна и та же история.
— Не хотят? — догадался Сергей.
— Уговорить можно, но за солидные деньги. Так мы побережье не заселим. Я обещал на пять лет освободить от налога и оплатить затраты на переезд. Соглашаются единицы, у которых нет родни. Остальные срываться с места на этих условиях не хотят.
— И что вы придумали?
— А что если отдать им землю в собственность? Какой-то налог королю они всё равно будут платить, но гораздо меньше, чем платят сейчас. А прибрежные города и флот получат дешёвое продовольствие. Конечно, те дворяне, у которых их сманят, будут недовольны, но я это как-нибудь переживу. Да и когда ещё узнают, кто за всем этим стоит. Земли королевские, так что подумают на вас. А вам их недовольство ещё легче пережить, чем мне.
