— Нет, только самый короткий, — Тейлор плотно закрыл баночку с блёстками, предназначавшуюся для компании, и кинул Дерику. — В наше время честному волшебнику нельзя делать целиком совершенные магические штучки, а то слуги Мартина в гости зайдут и отберут, а тебя за решётку кинут как непозволительно умного.
— Но в чём-то Дмитрий прав, — перебил Тейлора Дерик. — Мы ведь можем рассчитывать на то, что нам обеспечат хоть какую-то безопасность?
— Разумеется! — воскликнул колдун и достал из кучи на столе круглую флягу из кожи. — Сильнодействующая живая вода, выпьете — и вокруг вас создаётся защитное поле, довольно слабое, но не позволяющее вампирам нападать на вас сразу. Ею же можно лечить раны. Сколько вас, шестеро? — он нашёл среди своих вещей ещё пять таких же фляг. — Каждому по одной.
— А если на нас всё же нападут? — железным тоном спросил Дерик.
— Спасайтесь бегством, другого не дано. Аура вокруг вас будет ослаблять вампиров, и лететь они будут медленнее. Но если кто-то из вас не может долго бежать, лучше откажитесь от этой работы, — Тейлор был слегка взволнован. — Живая вода даёт вам некоторое преимущество, но ваш страх легко его уничтожит, если вы не доверяете ни мне, ни себе. Если кто-то отобьётся от компании, не беда. Капните живой воды на землю, и путь, ведущий вас к друзьям, будет покрываться светящимися алыми цветами. Разбредётесь все — они покажут вам дорогу к адскому кусту, месту, где вы должны встретиться. Не вздумайте использовать воду вместо путеводной пыли, в каждой её капле — ваша жизнь, не тратьте её зря! Всё понятно?
— Да, — закивала компания.
— А как возвращаться обратно? — всполошился Дима, до сих пор слушавший мага вполуха.
— С этим не должно возникнуть трудностей. Вся путеводная пыль, долетевшая до места назначения, плывёт в обратном направлении, если до неё дотронуться, — Тейлор принялся сгребать вещи обратно в сумку. На столе остались только шесть крупных кулонов из молочно-белого камня, пожелтевший бланк и чернильница с пером. — Разбирайте камни, — велел Тейлор. — Идти в лес вам придётся сейчас же, ягоды адского куста надо собирать именно ночью, иначе не сохраняются их волшебные свойства, — тут компания возмущённо загалдела, шокирован был даже Дерик, но Тейлор продолжал: — Эти камни светятся в темноте, каждый кулон обеспечивает видимость на пять метров вокруг, а если их будет несколько, вы не заметите, как солнце взойдёт. Кстати, это дополнительная защита от вампиров. — Ну, никто не отказывается от дела?
Все покачали головами: «Нет».
— Ладно, — он обмакнул кончик пера в чернильницу и принялся чёркать на бланке, потом передал его сидящему рядом Джейку, тот тоже что-то там написал, и бланк пошёл по кругу.
Всем следовало указать в нём своё имя и фамилию и поставить подпись. Это было что-то вроде контракта, по которому компания должна была принести Патрику Тейлору три грозди ягод адского куста завтра к семи утра. Саша расписался последним и вернул бланк волшебнику.
— Ну, тогда до встречи, — вздохнул Тейлор, — пусть вас оберегает сила всех пяти Ветров.
Он остался в таверне, а компания вышла. Небо поражало ярчайшей синевой, звёзды — многочисленностью, воздух — свежестью, будто природа предлагала друзьям свою безмолвную поддержку, они даже решили не портить пока эту красоту совершенно лишним для неё ярким светом волшебных камней.
Дима покосился на баночку с путеводной пылью в руках Джейка.
— Не стоит пока, мы знаем, в какой стороне Мрачный Лес, — Дерик забрал пыль у брата и запихнул в свой рюкзак.
Все пошли вслед за Винсентами, Алина с Дашкой — взявшись за руки. Дорога была знакомая — через дом старейшины. Спустивший друзей вниз дракон Гордон посмотрел вслед удаляющейся компании с каким-то пониманием и даже помахал им лапой. Река, через долину которой держали путь, великолепно отражала лунный и звёздный свет, и всем думалось, что он их греет, а шум водопада напоминал колыбельную. Потом свернули на дорогу, карабкающуюся через холмы, с одного из них компания увидела шпиль Храма Ветров. Холмы постепенно разглаживались, став равниной. Друзья пересекли неожиданно возникшую деревню, и перед ними выросла стена леса. Перед ней торчала одинокая деревянная табличка «Осторожно, вампиры».
— Это он, — набрал воздуху в грудь Дерик. — Светящиеся кулоны все одели? Живая вода у всех? — парень снял рюкзак, достал баночку с пылью, взял немного путеводных блёсток в кулак и подкинул в воздух, получившееся сиреневое облачко поползло в темноту Мрачного Леса.
Все, чокнувшись своими флягами с водой, отпили из них, почувствовав теплоту внутри и заряд бодрости.
— Проклятье, надо было это раньше сделать! — спохватился Дерик, хватаясь за голову: облачко пыли уже петляло между стволами деревьев, то исчезая, то вновь появляясь в поле зрения. — Бежим! — чуть не выдрав себе клок волос, парень метнулся в лес, за ним, не отставая, помчались остальные.
