Дашке казалось, что её душа влилась в тело другого человека: вся ответственность, серьёзность и опасность происходящего внезапно ударили в голову, пугая до отказа разума, но вдогонку за путеводной пылью она кинулась уверенно, ни секунды не колеблясь.
Когда группа поравнялась с сиреневым облачком, сердца у всех стали предательски дёргаться от груди к горлу, ведь безобидная проблема — как настигнуть волшебную пыль — заместилась другими, жуткими — а много тут вампиров? А живая вода поможет, если вдруг? А когда это самое «если вдруг» начнётся, что делать?
Внезапно перед компанией со свистом спикировал на землю молодой вампир. Он дрожал от ярости, хрипел, захлёбываясь слюной, спутанные тёмные волосы падали на лицо, сверкали зловещие глаза.
Алина, боясь закричать, зажала рукой рот. Все замерли, отчего-то задержав дыхание. Вампир рухнул на колени, закрываясь руками от яркого света, неистово закричал. Прекратив, он пустил уничтожающий взгляд в Дерика, заслонявшего собой всю компанию, поднялся, оторвался от земли на четверть метра и со свистом рассекаемого воздуха рванул вверх.
Друзья выдохнули, но это им далось тяжело.
— Надо идти дальше, — прошептал Дерик, — надо, ребята. Держимся друг за друга.
— Можно… Можно я за тебя держаться буду? — Алину трясло, она отчаянно сдерживала истерику.
— Хорошо, — парень подал девушке руку.
— Брат, мы облако пыли потеряли, — расстроился Джейк.
Дерик в оцепенении посмотрел перед собой:
— А? Ах да, разумеется, — он вынул из рюкзака баночку и выпустил следующее облако.
Пылинки понесло вперёд, друзья покорно следовали за ними, отхлебывая из фляжек, когда идти становилось совсем невмоготу.
В лесу становилось беспокойно, шорохи раздавались со всех сторон. Вампиры, а может, и ещё какая нежить, шастали повсюду, их шаги то приближались, то отдалялись, а вместе с ними и обрывки разговоров. В небе проносились чёрные силуэты.
Неуёмное потребление живой воды пришлось ограничить и не припадать к ней при каждом пугающем шевелении за деревьями, потому что все уже успели ополовинить свои фляги. От такого решения тут же пришли в ужас: всем стало мерещиться, что вампиры, почувствовав ослабевшую защиту друзей, подступили совсем близко. Участники жуткого ночного похода собрались в очередной раз влить в себя ещё по глотку воды, но тут навстречу им выскочила целая банда вампиров, три парня, на вид немного постарше Дерика, и две совсем молоденькие девчонки, скалившиеся и смотревшие на компанию куда кровожаднее, чем их приятели. И вдруг — одна из них кинулась на Джейка, но резко остановилась в полуметре от него, её лицо исказилось от злобы, досады и боли. Испустив дикий вопль, она рухнула на землю в конвульсиях, затем вторую девчонку постигло то же самое. Парни-вампиры отошли назад, так, что свет от волшебных кулонов на них не попадал, но убираться прочь не собирались.
— Идиотки! — прошипел один. — Тупицы! Защитное поле совсем не чувствуете, да?
«Те двое боятся», — подумал Саша и подошёл к вампирам на пару шагов, поравнявшись с бьющейся в судорогах девчонкой, чуть было его не атаковавшей, та стала дёргаться ещё сильнее и завыла, не выдержав, что источник её мучений теперь был совсем близко, от её тела стали отлетать какие-то кислотно-зелёные частицы, сначала их было немного, затем — целые потоки. Вампирша на глазах у друзей рассыпалась в зелёную пыль. Пока не исчезла её голова, девчонка кричала, к тому времени уже погибала и её подруга. Двое оставшихся кровопийц поспешно скрылись в темноте.
Выходившая из оцепенения компания смотрела на Сашу со смешанными чувствами: непониманием, недоверием, уважением, благодарностью.
— А я начинаю догадываться, в чём тут главная опасность, — Алина выглянула из-за плеча Дерика на тропу, по которой ветер гонял кислотно-зелёный прах. — Вампиры нам нипочём, а вот со слухом придётся проститься навечно. Еще две-три попытки нападения на нас — и мы попросту оглохнем.
— Сделай милость, помолчи! — Дерик сдул с ладони третье облачко путеводной пыли, компания двинулась дальше. — Если бы всё было так легко, вампиры бы и не приближались к нам. Мне кто-то говорил, у некоторых со временем появляется что-то вроде иммунитета к защитной магии.
— И если бы вампиры не представляли собой серьёзной угрозы, желающих посетить Мрачный Лес за нехилое вознаграждение было бы побольше, — буркнула Дашка.
Джейк протянул:
— А я-то думал, в минуты опасности люди сближаются.
— Значит, это была ненастоящая опасность, — парировала молодая женщина.
— Ты издеваешься?! — взвился Дима. — Ты хочешь, чтобы нас атаковала стая устойчивых к живой воде и яркому свету вампиров?
— Все замолчите, — ласково приказал Дерик. — Выражать свои мысли вслух будете только при крайней необходимости. Крайняя необходимость, Элли и Дмитрий, — это когда на горизонте появится нечто, способное создать угрозу нашим жизням. А теперь дружно слушаем тишину.
