Спустя пять минут езды в плотном движении, колонна черных автомобилей сворачивает на грунтовую дорогу, петляя среди креозотовых кустов. Редкие каменные постройки встречаются по обеим сторонам. Литопс и цереус раскидан среди каменистой местности, их боевой вид не дает намека на возможную жажду. Пыль стоит столбом.
Впереди виднеется массивное строение с мраморной отделкой, все пять этажей утопают в белом цвете. Череда фонтанов устремляется к центральному входу. Дивный сад раскинут с фронтальной стороны. Финиковые пальмы обрамляют парковочную зону, которая забита как в предпразничный день у дверей торговых центров.
Альдери паркуется в тени ветвистого дерева. На секунды погружается в себя, собираясь с силами.
Отец и брат стремительно идут к винтовой лестнице, ведущей ко входу мраморного дворца.
Во дворе стайка детей бегает вокруг фонтанов, взрослых нигде не видно. По ходу движения Альдери краем глаза замечает легкое шевеление в кустах на клумбе. Она притормаживает, взглядываясь в зеленые заросли. Маленькие напуганные глазки блестят, высматривая кого-то.
— Вон он! — Раздается со стороны фонтанов. Три мелких пацана срываются в бег, устремляясь к дрожащим кустам.
— Хватай его! — кричит старший.
Накидываются как шакалы, двое за ноги вытаскивают из кустов бледного мальчишку со вселенским ужасом на лице. Он пытается отбиваться, но хватка его гонителей укрепляется сталью.
Альдери, привыкшая к беснующимся детям, медленной подходкой направляется к ним.
Жертву бросают посреди двора, свора окружает лежащее тело.
— Я что тебе сказал? — Кричит чернявая выше-всех-на-голову мелочь лет девяти. — Сказал принести, значит берешь и выполняешь!
Рослый червяк заносит ногу, приготовившись бить лежачего по ногам.
— Эй, ты что делаешь! — Альдери срывается к месту потасовки.
Распластанный мальчик в страхе рефлекторно бьет своего гонителя ногой в колено. Тот слегка отшатывается, глаза загораются желтым пламенем, остальные расступаются. Дикий ужас застывает на лице угнетенного, он шокированно начинает ползти назад, логтями перебирая мелкую гальку.
— Ты что творишь? — Альдери хватает за локоть готового трансформироваться пацана, оттаскивая его в сторону и начинает трясти его за плечи. — Приди в себя! Что ты тут устроил??
— Что хочу, то и делаю! — Со злостью выплевывает мелкий мерзавец.
— Тебя родители хреново ремнем секли или что? — Альдери приходит в бешенство от наглой бесконтрольности и развязности мелкого.
— Тебе какое дело? — Он начинает рьянно вырываться из рук девушки. — Ты мне не мать, не смей меня трогать! Ты знаешь кто мой отец??
— Ты сейчас узнаешь как надо быть тебе отцом! — Альдери жестко встряхивает пацана и впивается взглядом. — Еще раз позволишь себе бесконтрольно призывать свою вторую форму и применять силу против остальных детей — я тебя так высеку розгами, что ты месяц сидеть на своей наглой жопе не сможешь! Ты меня понял?
Взгляд наглеца пронизывает мимолетный страх, лицо бледнеет, он настороженно пялиться на неё.
— Ты меня понял? — Шипит волчица и ещё раз показательно встряхивает его за плечи.
Глаза мелкого распахиваются шире, он пугливо кивает и вырывается из рук, убегая в сторону дома. Двое соучастников устремляются за ним.
Брошенный ребенок застыл в немом шоке, его тельце потряхивается, грудная клетка судорожно вздымается вверх-вниз.
— Ты как? — Альдери подхватывает малыша и ставит на ноги, заглядывая в глаза, приседает перед ним на корточки. — Болит что-то?
Он машет головой, глаза выражают растерянный испуг.
— Успокойся, — мягко проговаривает она и легонько растирает ему плечи. — Как тебя зовут?
— Чшшшш, — Девушка продолжает растирать плечи ребенка в успокаивающем жесте. — Расскажи, что случилось, почему они напали на тебя и мы поговорим про его горящие глаза.
От успокаивающих движений тельце перестает биться током, он заметно расслабляется, сердце постепенно входит в свой привычной ритм. Все еще не веря своим глазам, он тихо шепчет:
— Они приехали утром. Сегодня много приехало людей утром. Тетя Кайла говорила, что будет много гостей, — Мальчик рукавом вытирает свой влажный лоб, пальчики дрожат. — Эти трое прибежали к нам в сад и мы начали играть. Сначала все было хорошо, но потом они почему-то начали меня называть человечкой и смеяться надо мной. После начали отдавать приказы, чтобы я принес им то одно, то другое. Я устал бегать по их просьбам и когда они погнали меня в очередной раз на дерево за фруктами, я отказался. Они толкнули меня и Зак начал бить палкой. Я вывернулся и убежал. Спрятался в кустах.
— Ты здесь живешь? — Альдери придерживает мальчика за талию и внимательно следит за его состояние. Тому на вид и семи лет не дашь.
— Да, мы с дедушкой живем у тети Кайлы. Дедушка следит за садом и оранжереей.
— Тетя Кайла — это хозяйка дома?
— Да, её все считают тут главной.
— А где твои родители? — Альдери начинает искать правильные слова, чтобы объяснить ребенку феномен, который он увидел и никак не может принять судя по испуганным глазам.
— У меня была только мама, но она умерла в прошлом году. Дедушка забрал меня.
